Les fleurs d'acier

intrus ne peuvent entrer… Venez !
    Ils avançaient trois par trois : lui, Ogier, entre Raymond et Champartel ; puis Marchegai, Veillantif et Passavant, flanc contre flanc. Loin derrière, Adelis, Bressolles et son genet précédaient Facebelle, Marcepin et le mulet de bât.
    — Le sol, que j’ai connu couvert de galets, est devenu herbu… Ils doivent emprunter rarement cette giste [92] , la seule, pourtant, qui relie l’île sur laquelle Gratot s’élève aux terres de notre chevance [93] . Toutes sont fertiles et Blainville les veut !
    Ogier devança ses compagnons à l’extrémité de la jetée. Là, campé au bon milieu de l’entablement de granit où le pont s’appuyait pour livrer passage, il enleva son bassinet. Les portes se trouvaient à deux toises environ, de l’autre côté de ce bras d’eau bourbeuse, immobile et profonde, où son armure projetait une flaque d’ombre argentée.
    — Avez-vous vu, messire ?
    Thierry désignait le tablier hérissé d’une trentaine de flèches. Certaines, anciennes, avaient perdu leur empenne ou s’étaient rompues ; d’autres semblaient avoir été tirées depuis peu. Au-dessus, on avait muré la grand baie du corps de garde et de la machinerie. Une rayère [94] et deux archères cruciformes, de part et d’autre, assuraient un surcroît de défense. Ogier sentit son dos se couvrir de sueurs.
    — On les a assaillis à moult reprises, dit Champartel.
    À la tristesse et l’anxiété ressenties devant la ferme dévastée s’ajoutait, maintenant, cette certitude que tout dépérissait en ces lieux. Comme la lune éclairait un pan de douve, Ogier distingua, le long des murs suintants, de longs écheveaux d’herbes aquatiques d’où çà et là transpirait un chapelet de bulles noires : depuis cinq ans, les fonds n’avaient jamais été curés ; la vase en prenait possession.
    — Le château a subi les assauts sans dommage, remarqua Bressolles à voix basse. Avec toute l’eau dont il est ceint, il est moult protégé.
    — Mon père voulait percer une autre entrée dans la tour ouest, là-bas. Puis il y a renoncé… Il doit s’en être félicité !
    Ogier soupira, empoigné par un désenchantement qu’il savait irréparable.
    Lorsque dans sa mémoire il l’avait recréé, Gratot sur son étang lui était toujours apparu comme un grand vaisseau inexpugnable, ancré pour l’éternité dans un océan d’herbes, et dont les arbres, au-dedans, composaient la mâture et les voiles. Défiant toutes les tempêtes, cette nef immobile révélait à sa façon le caractère des Argouges : une vigueur, une solidité, une constance à toute épreuve. Ce soir, l’épaisse coque de granit n’exprimait plus ces qualités. Il semblait que, ses amarres rompues, elle s’était échouée de longue date. Malgré la vaste auréole liquide à l’entour de sa carène, elle semblait accessible aux malandrins de toute espèce pourvu qu’ils fussent nombreux à l’abordage.
    Confondu et comme abasourdi par le silence et la vision de ces flèches dont les ombres multipliaient l’importance, Ogier sentait son souffle et son cœur lui manquer. Gratot avait été attaqué !… Peut-être, d’un autre côté qu’en cet endroit et après avoir traversé au moyen de radeaux cette surface grumeleuse, les assaillants avaient-ils commis des destructions et crimes.
    — Partout ailleurs qu’ici les murailles sont hautes, dit-il pour se rassurer.
    Sous le ciel enluminé, le château n’était plus le fabuleux refuge de son enfance ; il faisait songer à un colosse exténué, mais résolu à vivre et reprenant haleine entre deux assauts.
    — Messire, dit Thierry, puis-je sonner du cor ?
    Ogier se ressaisit, et s’adressant au maçon :
    — Mes craintes se confirment, Girbert : c’est depuis deux ans au moins que je devrais être de retour… Toutes ces sagettes !… Voyez donc celle-là, près de cette ferrure : on l’a plantée il n’y a guère longtemps : un mois peut-être… Et cette longue planche abandonnée dans l’eau. Ils ont essayé de construire un pont, mais ils ont été repoussés, non seulement à l’arc et l’arbalète, mais par l’eau bouillante coulant de ces deux gouttereaux, de part et d’autre de l’archère… Les présomptueux ! Un bélier n’aura jamais raison de notre tablier : il est aussi solide que celui de Rechignac !… Oui, Thierry, tu peux corner notre venue !
    L’écuyer vida ses poumons dans son