Les héritiers

cependant, le marchand reconnut la silhouette d’un gros homme, jeune encore, au crâne prématurément dégarni.
    — Fernand, quelle surprise ! Nous souffrons de la même maladie.
    Le notaire Dupire se retourna, adressa un sourire hésitant à son voisin de la rue Scott, laissa passer deux personnes devant lui afin de s’en approcher la main tendue.
    — Comme tous les hommes de cette ville, j’en ai bien peur.
    — Je n’avais jamais réalisé combien les médecins se trouvaient près du gouvernement, au point de mériter ce petit article dans la loi. Ce sont bien les seuls à tirer profit de la prohibition. Tu parles d’une arnaque !
    — Ce monsieur Letellier doit aussi faire d’excellentes affaires, commenta Fernand en contemplant la file devant lui.
    L’homme se retint d’évoquer également les fonctionnaires qui vendaient des «licences» à un millier de marchands d’alcool dans la province. Tous attendaient une nouvelle version de la loi à la suite du plébiscite tenu le printemps précédent. Grâce à une prohibition «mitigée», au moins le vin et la bière se trouveraient bientôt en vente libre.
    Edouard changea de ton pour dire :
    — Au dîner, dimanche dernier, Eugénie paraissait terriblement morose. Elle n’a pas prononcé dix phrases pendant le repas.
    — Je sais. .
    L’homme marqua une pause, puis continua sans trop de conviction :
    — La mort de son père l’affecte plus que de raison.
    Cette explication, plausible, valait mieux qu’une longue description de la réalité conjugale de la jeune femme.

    — Elle lui a toujours été très attachée, mais cela ne peut justifier son humeur mauvaise. Tu as bien du mérite de vivre avec elle. Le notaire répondit d’un sourire gêné. Au cours des dernières semaines, la cohabitation avec la sœur aînée de son ami avait pris une curieuse tournure. Chacun se retranchait dans ses quartiers, tout en s’efforçant de présenter une allure de normalité en public.
    — Et surtout, continua Edouard, je suppose que sans la présence de papa, l’existence d’Elisabeth lui pèse plus encore.
    — Cet obstacle ne durera pas. Ta belle-mère semble déterminée { aller s’installer sous un autre toit.
    — Oui, tu as raison. Depuis que je lui ai acheté la maison, elle se décrit comme une visiteuse. Quand elle quitte la table, ou alors quand elle entre dans le salon ou la bibliothèque, elle commence par s’excuser auprès d’Evelyne et moi, comme si elle était devenue une étrangère.
    Cette attitude heurtait celui qui, des années plus tôt, s’était entiché profondément de la belle jeune fille blonde recrutée par son père.
    —Je ne devrais peut-être pas le répéter, expliqua Fernand, mais Eugénie ne veut plus participer à nos rencontres dominicales d’ici son départ.
    Ces repas réunissant les familles du frère et de la sœur se poursuivaient un dimanche sur deux malgré l’absence du patriarche. Pourtant, ni l’un ni l’autre n’y trouvait le moindre plaisir. Le poids des convenances les forçait à continuer la tradition.
    Edouard hocha de la tête en entendant ces mots.
    — Cela ne devrait plus tarder maintenant. Maman ira bientôt te voir pour boucler une transaction immobilière.
    — Elle compte acheter ? Bien sûr, cela représente un meilleur placement, mais elle devra voir seule { l’entretien.

    J’aurais parié la voir choisir un petit appartement. Il y en a maintenant de bien jolis sur la Grande Allée, ou dans les rues environnantes.
    — Elle cherche plutôt une maison immense. Elle aussi me paraît étrangement affectée par la mort de papa. Elle projette. . Et puis non, maman t’expliquera elle-même ses plans. Je compte sur toi pour essayer de lui faire entendre raison.
    Le notaire se priva du plaisir de préciser son rôle dans ces transactions. Il conseillerait sa cliente de son mieux sur le plan légal et même financier. Sa mission n’irait tout de même pas jusqu’{ se faire l’intermédiaire entre une personne jouissant de toutes ses facultés et un fils désireux de garder un œil sur les affaires de sa mère.
    Lentement, les deux hommes progressaient dans la file d’attente, au point de se retrouver dans un commerce rappelant une banque. Au fond d’une petite pièce se trouvait une grille en fer percée de deux guichets. Derrière, une salle prenait des allures d’entrepôt poussiéreux. Edouard abandonna les questions familiales pour revenir au sujet principal de leurs