Les murailles de feu

dignes, il passera l’initiation à l’âge adulte et prendra sa place comme guerrier et défenseur de Lacédémone.
    — Qu’il en soit ainsi, admit Médon. En dépit de leur répugnance, les autres pairs approuvèrent.
    Mais la séance n’était pas terminée.
    — Celui-là, déclara Polynice en indiquant le Coq, celui-là meurt.
    Les soldats des krypties remirent le Coq sur ses pieds. Personne ne se leva pour le défendre. Les assassins entraînèrent leur prisonnier sous les arbres. Dans quelques instants, il serait mort et son cadavre ne serait jamais retrouvé.
    — Puis-je parler ? C’était Alexandros, qui coupa le chemin aux exécuteurs. Puis-je m’adresser aux pairs du réfectoire ?
    Médon hocha la tête.
    — Il existe une autre façon de disposer de ce renégat qui selon moi serait plus utile à la cité que de l’exécuter sommairement. Voici : plusieurs hilotes respectent cet homme. Son assassinat ferait de lui un martyr. Ceux qui se disent ses amis pourraient être quelque temps saisis par la terreur de son exécution, mais plus tard, sur le terrain, contre les Perses, leur sentiment d’une injustice pourrait s’exprimer d’une manière contraire aux intérêts de l’Hellade et de Lacédémone. Ils pourraient dans le combat tourner casaque ou bien nuire à nos guerriers au moment où ceux-ci seraient le plus vulnérables.
    Polynice l’interrompit avec colère.
    — Pourquoi défends-tu cette ordure, fils d’Olympias ?
    — Il ne représente rien pour moi, répliqua Alexandros. Tu sais qu’il me méprise et se considère plus courageux que moi. À cet égard, il a certainement raison.
    Les pairs demeurèrent stupéfaits par la candeur et la franchise du jeune homme. Alexandros poursuivit.
    — Voici ce que je propose. Laissez vivre cet hilote, mais envoyez-le chez les Perses. Faites-le escorter à la frontière et là, déliez-le. Rien ne pourrait convenir davantage à ses intentions subversives ; il pourra ainsi nous nuire, puisqu’il nous déteste. L’ennemi accueillera favorablement un esclave enfui. Il leur donnera toutes les informations qu’il veut sur les Spartiates ; ils pourront même l’armer et l’enrôler sous leurs bannières. Mais rien de ce qu’il dira ne pourrait nous faire du tort, car Xerxès compte déjà Démarate parmi ses courtisans, et qui donc peut mieux l’informer sur les Lacédémoniens que leur propre roi exilé ? La défection de ce jeune homme présentera pour nous un intérêt immense ; elle l’empêchera d’être considéré par ses amis d’ici comme un martyr et un héros. Il apparaîtra comme ce qu’il est vraiment, un ingrat auquel on a offert la chance de porter l’écarlate de Lacédémone et qui l’a refusée par orgueil. Laisse-le aller, Polynice, et je t’assure que, si les dieux font que nous le rencontrons sur le champ de bataille, tu n’auras pas besoin de le tuer, car c’est moi qui le ferai.
    Ayant terminé, Alexandros fit un pas en arrière. Je jetai un regard à Olympias ; son expression reflétait la fierté que lui valaient la concision et l’éloquence de son fils. Le polémarque ordonna alors à Polynice :
    — Occupe-t’en.
    Et les krypties emmenèrent le Coq.
    Médon leva l’assemblée, commandant aux pairs de rentrer tout de suite chez eux et de ne pas souffler mot de ce qui s’était passé là, du moins jusqu’au lendemain matin, à l’heure dite et devant les éphores. Il tança Aretê d’importance, lui reprochant d’avoir gravement irrité les dieux ce soir-là. Contrite, tremblant de tous ses membres comme les guerriers après le combat, elle accepta le reproche sans protester. Comme elle s’apprêtait à reprendre le chemin du retour, ses genoux défaillirent, elle tomba et dut être soutenue par son époux.
    Dienekès jeta son manteau sur les épaules de sa femme. Je le vis l’observer tandis qu’elle s’efforçait de se ressaisir. Une part de lui brûlait de colère à cause de ce qu’elle venait de lui faire faire. Mais une autre part était pleine de respect pour la compassion et l’audace de cette femme et même, si l’on pouvait dire, ses qualités de commandement. Elle s’avisa qu’il l’observait et elle sourit.
    — Quels que soient tes actes de courage passés et futurs, aucun ne sera plus grand que celui que tu as accompli ce soir, lui dit-elle.
    — J’espère que tu as raison, répondit-il sans conviction. Il tenait encore dans ses bras l’enfant d’Harmonia