Les noyés du grau de Narbonne: une enquête d'Erwin le Saxon

J'ai examiné leurs blessures : un seul coup a suffi, pour l'un comme pour l'autre, mais précis et mortel! J'ai pensé tout de suite à la façon dont les Sarrasins égorgent les moutons à l'occasion de cer≠
    taines de leurs fêtes. Mais cela ne prouve rien.
    D'autres assassins ont pu acquérir ce triste savoir-faire et procéder de la sorte afin d'égarer les soupçons et, ainsi...
    Le Saxon, d'un geste, interrompit Doremus pour lui poser cette question inattendue :

    Dis-moi, as-tu en tête les dates auxquelles ces trois infortunées jeunes femmes ont été noyées près du grau de Narbonne?
    Elles n'ont pas quitté mon esprit, répondit l'assistant. Le corps de Laetitia a été retrouvé le vingt-septième jour du mois de septembre; elle a été tuée, selon toute vraisemblance, dans la nuit du 26 au 27.
    Laure, elle, a d˚ trouver la mort dans les heures précédant la troisième journée de novembre, peu de temps avant l'arrivée à
    Narbonne de la mission qu'avec le comte Childebrand tu conduis, seigneur.
    quant à Léoda, tout semble indiquer qu'elle a été noyée soit le soir du onzième jour de novembre, soit dans la nuit ou la matinée du douzième.
    -
    que chacun de vous retienne ces dates! Nous
    avons par trop négligé jusqu'à présent les indications qu'elles peuvent fournir. Et quand je dis " nous ", je ne m'exempte pas de ce reproche. Ah, autre chose : Dore≠
    mus et Nogret, faites en sorte de disposer dès demain à
    l'aube d'une barge avec de solides rameurs afin de vous rendre sur l'île Sainte-Lucie ! Je voudrais que Faustin vous indique comment étaient les núuds qui attachaient ensemble les poignets et les chevilles des suppliciées, je veux dire dans chaque cas ! Un pêcheur comme lui n'a pu manquer de les observer. En outre, il doit en savoir plus que ce qu'il nous a appris quant aux bateaux qu'il a observés sur cet étang, son principal lieu de pêche. Enfin il faudra pousser plus avant l'enquête sur les conditions dans lesquelles ces deux malheureux pêcheurs ont été assassinés.
    Au début de l'après-midi, alors qu'Erwin s'apprêtait à regagner Narbonne en compagnie d'Agnès et de Timothée, il vit Doremus qui, tout excité, accourait vers lui.
    Veuille excuser ma précipitation, seigneur, dit ce dernier, mais, tout à l'heure, après le dîner, tandis que je poursuivais des recherches sur le port, il m'a semblé
    apercevoir Harbald ! Je dis bien Harbald, l'époux de Laure !
    Pourquoi ne s'agirait-il pas du fils de Geroul?
    Rien ne lui interdit de venir à Leucate, bien que je n'imagine guère ce qui l'amènerait ici, sur nos traces.
    Il me faut préciser que l'homme que j'ai entra≠
    perçu était le portrait même de Harbald, mais paraissait pourtant différent de celui que j'ai rencontré chez son père : alors que ce dernier porte beau, avec de la pres≠tance, s'habille avec recherche et étudie sa démarche, celui que je viens de voir, simplement mais bien vêtu cependant, est semblable à ces individus qui rôdent aux aguets, le nez au vent, en quête de quelque mau≠vais coup.
    Un déguisement?
    Je n'incline pas à prêter à Harbald un tel art de la transformation. Mais, qui sait? Celui que j'ai entrevu, en tout cas, après avoir jeté un regard dans ma direc≠

    tion, a disparu en enfilant la venelle la plus proche.
    …trange, je te l'accorde...
    Le missionnaire du souverain et son escorte étaient arrivés à proximité de Narbonne, quand ils virent venir à eux dans la nuit une petite troupe en tête de laquelle chevauchaient, reconnaissables à leur imposante sta≠ture, le comte Childebrand et Sauv‚t, suivis par le frère Antoine sur sa jument et par Dodon sur sa mule. Le Nibelung, qui avait terminé dans la soirée sa tournée d'inspection, avait décidé de se porter sans délai au-devant de son ami. C'était toujours pour les deux missi et leurs collaborateurs un moment heureux que celui o˘ ils se retrouvaient même après une séparation de courte durée. Aussi la demi-lieue qui les séparait de la cité fut-elle parcourue dans la bonne humeur. Le Pansu avait veillé lui-même à la préparation d'un souper de bienvenue composé de perdrix rôties, de tourtes aux filets de loup, de polenta de ch‚taignes et de beignets de pommes au miel.
    Après que Sauv‚t, à la demande du comte, eut men≠tionné les résultats plutôt satisfaisants des contrôles exercés par surprise en différentes garnisons, Erwin demanda à Timothée de relater les recherches