Les Nus et les Morts

faire. »
    Red avait observé la scène avec colère. Il avait de l’affection pour Ridges. « Dis donc, Stanley, cria-t-il, mouche-toi le nez et arrête de faire l’imbécile. »
    Stanley vira sur lui-même et regarda Red d’un air furibond- L’affaire prenait une mauvaise tournure. Il avait peur de Red, mais il ne pouvait plus battre en retraite.
    « Red, tu peux la boucler, dit-il.
    – A propos de la boucler, dit Red d’une voix traînante, peux-tu me dire pourquoi tu te donnes la peine de cultiver cette mauvaise herbe sous ton nez, quand ça pousse tout de travers dans le trou de ton cul ? » Il avait mis un lourd et sarcastique accent de terroir dans sa parole, et cela fit rire les autres avant même qu’il eût terminé sa phrase. « Sacré vieux Red », pouffa Wilson sous cape.
    Stanley rougit, puis fit un pas en direction de Red. « Tu ne vas pas me parler sur ce ton-là. »
    Red était en colère. Il avait envie de se bagarrer. Il ne doutait pas qu’il pût corriger Stanley, mais il n’était pas prêt à affronter il ne savait quoi, et il domina sa colère. « Je pourrais te casser en deux », dit-il à Stanley en guise d’avertissement.
    Brown se mit debout. « Dis donc, Red, coupa-t-il, tu ne piaffais pas tellement quand il s’est agi d’en découdre avec Croft. »
    Red se tut, mécontent de lui-même. C’était donc cela. L’indécision le fit hésiter. « Non, pas tellement, dit-il. Mais y a personne avec qui je me battrais pas. » Il se demandait s’il avait eu peur de Croft. « Merde, vous me faites chier », dit-il, se retournant sur le côté.
    S’étant rendu compte que Red ne se battrait pas, Stanley revint à l’attaque. « Ça ne va pas se passe ! l’comme ça », dit-il.
    Red lui lança un regard. « Va te faire foutre. »
    A sa propre surprise, Stanley s’entendit dire : < Qu’est-ce qu’il y a, tu as la chiasse ? » Il avait la certitude d’avoir été trop loin.
    « Stanley, dit Red, j’aurais pu te casser la tête, mais j’ai pas envie de me bagarrer aujourd’hui. » Il se sentait repris par sa colère, et il s’efforçait de la dominer. « Allez, finis de m’emmerder. »
    Stanley l’observa un instant, puis cracha dans le sable. Il était tenté de dire quelque chose encore, mais il savait que la victoire était de son côté. Il s’assit près de Brown.
    Wilson se tourna vers Gallagher et secoua la tête. < J’aurais jamais pensé que vieux Red se dégonflerait », chuchota-t-il.
    Voyant qu’on ne le molestait plus, Ridges retourna à sa pioche. Il ruminait un peu sur l’incident, mais le toucher apaisant du manche dans sa main tranquillisa son esprit. Un petit bout d’outil de rien du tout, se dit-il. Père rigolerait bien en voyant ça. Il s’absorba dans sa tâche, se sentant réconforté par le travail. « Y a rien de tel comme le boulot pour être content », se dit-il. Le trou était presque terminé et il commença d’en tasser le fond, piétinant le sable dans un rythme égal et lourd.
    Un claquement de gifle, pareil au bruit d’un tiie-mouches sur le plat de la table, leur fit dresser la tête. Ils regardèrent autour d’eux avec inquiétude. « C’est un mortier japonais », murmura Brown.
    « Il est tout près », fit Martinez sur le même ton. C’était le premier mot qu’il avait prononcé de la journée.
    Les hommes du Q. G. s aplatirent sur le sol. Brown prêta l’oreille, perçut un geignement accéléré, et ensevelit son visage dans le sable. L’obus explosa à quelque cent cinquante mètres de là. Couché et immobile, Brown écoutait le net et terrifiant bruit des éclats qui coupaient l’air et fauchaient le feuillage dans la jungle. Il étouffa un gémissement. L’obus avait atterri à une bonne distance, mais… Une déraisonnable panique s’emparait de lui. Il y avait toujours cette minute au commencement d’une alerte, quand il perdait complètement la tête et s’abandonnait à la première impulsion qui lui traversait l’esprit. Tandis que l’écho de l’explosion s’amortissait dans l’air, il bondit sur ses jambes. « Allez, foutons le camp d’ici, cria-t-il d’une Voix excitée.
    – Et Croft alors ? » demanda Toglio.
    Brown s’efforça de réfléchir. Il ressentait un besoin urgent de quitter cet endroit de la plage. Une idée se présenta à lui, qu’il adopta d’emblée. « Là, vous autres qu’avez des trous, restez-y. Nous on va piquer un demi-mille par