Les Piliers de la Terre

volontairement
neutre, incapable cependant de masquer la froide fureur qui l’animait.
    « Je
me souviens, reconnut William.
    — Moi
aussi, William Hamleigh, dit Richard. Moi aussi. »
     
    William
était assis dans le grand fauteuil, au bout de la table, où autrefois se tenait
son père. Il avait toujours su qu’un jour il occuperait cette place et qu’alors
il se sentirait immensément puissant. En réalité, l’appréhension le tenaillait
de se voir comparé à son père et de ne pas savoir imposer le respect à ses
gens.
    Il observa
sa mère, assise à sa droite. Il avait souvent étudié autrefois la façon dont
elle jouait sur les craintes et les faiblesses de son mari pour le manipuler à
sa guise. Il se jura de ne pas la laisser agir de même avec lui.
    A sa
gauche se tenait Arthur, un homme grisonnant, aux manières douces, autrefois
bailli du comte Bartholomew. Aussitôt devenu comte, Père l’avait engagé car il
connaissait bien le domaine. William s’en était toujours méfié : ceux qui
ont servi d’autres gens restent souvent trop attachés à leur premier maître et
à leurs anciennes habitudes.
    « Le
roi Stephen ne peut pas accorder à Richard le titre de comte, c’est impossible,
dit Mère d’un ton furieux. Un malheureux écuyer !
    — Je
ne comprends même pas comment il en est arrivé là, renchérit William avec
agacement. Je croyais qu’Aliena et lui n’avaient plus un sou. Mais il porte de
beaux vêtements et une bonne épée. Où a-t-il trouvé l’argent ?
    — Il
s’est installé marchand de laine, dit Mère. Il a tout l’argent dont il a
besoin. Ou plutôt sa sœur : il paraît que c’est Aliena qui dirige
l’affaire. »
    Aliena.
Elle était donc derrière tout cela. William ne l’avait jamais complètement
oubliée, mais, depuis qu’il avait rencontré Richard, elle occupait constamment
ses pensées, elle l’obsédait, aussi fraîche et belle, aussi vulnérable et désirable
que jamais. William la détestait pour l’emprise qu’elle gardait sur lui.
    « Ainsi,
dit-il en feignant le détachement. Aliena est riche aujourd’hui ?
    — Plutôt,
oui. Mais toi, voilà un an que tu te bats pour le roi. Il ne peut pas te
refuser ton héritage.
    — Apparemment,
répliqua William, Richard ne s’est pas mal battu, lui aussi, j’ai fait mon
enquête. Son courage a attiré l’attention du roi, malheureusement pour
moi. »
    L’expression
de Mère passa du mépris à la réflexion.
    « Alors
il a vraiment une chance, déclara-t-elle.
    — Je
le crains.
    — En
ce cas, il faut trouver le moyen de le combattre.
    — Comment ? »
demanda William. Aussitôt prononcée, il regretta sa question. Lui qui avait
décidé d’interdire à sa mère toute initiative, il lui en offrait l’occasion sur
un plateau.
    « Retournons
auprès du roi avec un groupe plus nombreux de chevaliers, des armes neuves, de
meilleurs chevaux, des écuyers et des hommes d’armes en quantité. »
    William
aurait aimé pouvoir la contredire, mais il reconnaissait qu’elle avait raison.
Au bout du compte, le roi accorderait le comté à celui qui promettait d’être
son partisan le plus efficace. Peu lui importerait de savoir qui dans l’affaire
avait tort ou raison.
    « Ce
n’est pas tout, poursuivit Mère. Tu dois soigner ton apparence, adopter
l’allure et le comportement d’un comte.
    Le roi te
verra déjà dans le rôle et ta nomination coulera de source. »
    William
s’étonna naïvement : « L’allure et le comportement d’un comte ?
Que dois-je faire ?
    — Exprime
plus souvent ton avis. Aie une opinion sur tout : sur la façon dont le roi
doit poursuivre la guerre, sur la tactique appropriée à chaque bataille, sur la
situation politique dans le Nord et – c’est le plus important – sur les
compétences et la loyauté des autres comtes. Si tu parais puissant, le roi te
donnera tout naturellement encore plus de puissance. »
    Tant de
subtilité laissait William sceptique. « Je crois que la taille de mon
armée comptera davantage », dit-il. Il se tourna vers le bailli.
« Combien y a-t-il dans mon trésor, Arthur ?
    — Rien,
seigneur », répondit le bailli placidement.
    William
sursauta.
    « Qu’est-ce
que vous racontez ? Il y a forcément quelque chose. Combien ? »
    Arthur ne
se démonta pas, sûr de lui.
    « Seigneur,
répondit-il sans crainte, il n’y a absolument pas d’argent dans le
trésor. »
    William se
retint de passer sa