Les Piliers de la Terre
D’ailleurs le
prieuré possédait une robuste potence, mais il ne l’avait jamais utilisée – pas
encore –, et il entretenait secrètement l’espoir de ne jamais avoir à le faire.
Les crimes les plus graves – meurtres, braconnage sur les chasses royales et
vols de grand chemin – étaient jugés à la cour du roi à Shiring, présidée par
le prévôt, et le prévôt Eustache avait la pendaison facile.
Philip
avait à juger sept affaires de grains moulus illégalement. Le prieuré venait de
bâtir un nouveau moulin à eau auprès de l’ancien pour répondre aux besoins
supplémentaires. La loi, de même que dans tous les manoirs, interdisait aux
paysans de moudre chez eux ; ils devaient s’adresser au seigneur et le
payer. Ces dernières années, comme la demande était trop forte pour le vieux
moulin souvent en panne, Philip avait laissé passer bon nombre de moutures
illicites ; il était temps d’y mettre le holà, il fit inscrire sur une
ardoise les noms des contrevenants et les lut lentement, en commençant par le
plus riche. « Richard Longacre, tu utilises deux hommes pour actionner ta
grande meule, me dit notre meunier, frère Franciscus. »
Un fermier
à l’air prospère s’avança d’un pas. « Oui, mon seigneur prieur. Et
maintenant elle est cassée.
— Paie
soixante pence. Enid Brewster, tu avais une meule à main dans ta brasserie.
Eric Enidson a été vu en train de l’utiliser, et il est accusé aussi.
— Oui,
seigneur, dit Enid, une femme avec un visage rougeaud et de puissantes épaules.
— Où
est la meule à main maintenant ? lui demanda Philip.
— Je
l’ai jetée dans la rivière, seigneur. »
Philip
n’en croyait pas un mot, mais comment prouver le mensonge pour l’instant ?
« Vingt-quatre
pence d’amende, et douze pour ton fils. Walter Tanner ? »
Philip
continua la liste, infligeant aux gens des amendes proportionnelles à la
gravité de leurs opérations illégales. Il arriva au dernier nom, celui d’une
femme des plus pauvres. « Veuve Goda ? »
Une
vieille femme au visage de fouine en vêtements noirs usés se présenta.
« Frère
Franciscus t’a vue moudre du grain avec une pierre.
— Je
n’avais pas un penny pour le moulin, seigneur, dit-elle amèrement.
— Tu
avais quand même un penny pour acheter du grain, dit Philip. Tu seras donc
punie comme les autres.
— Vous
voudriez que je meure de faim ? » lança-t-elle sur le ton du défi.
Philip
poussa un soupir. Il regrettait que le frère Franciscus n’eût pas fermé les
yeux sur la veuve Goda en infraction. « Quand quelqu’un est-il mort de
faim à Kingsbridge pour la dernière fois ? » demanda-t-il. Son regard
parcourut les citoyens assemblés. « Qui se souvient du dernier mort de
faim ? » Il marqua un temps, comme s’il attendait une réponse, puis
reprit : « Vous constaterez, je pense, que c’était avant mon arrivée.
— Dick
Shorthouse, dit la veuve Goda. L’hiver dernier. »
Philip se
rappelait très bien l’homme, un mendiant qui dormait dans les porcheries et les
étables. « Dick s’est effondré ivre mort dans la rue à minuit. Il est mort
de froid sous la neige, rétorqua-t-il. Il n’est pas mort de faim. D’ailleurs,
s’il avait été en état de marcher jusqu’au prieuré, il ne serait pas mort de
froid non plus. N’essaie pas de m’impressionner, si tu as faim, viens me
demander la charité. Et si tu es trop fière pour cette démarche, si tu préfères
violer la loi, accepte le châtiment comme tout le monde. Tu entends ?
— Oui,
seigneur, répliqua la vieille femme d’un ton maussade.
— Un
farthing d’amende, déclara Philip. La séance est levée. »
A un mois
de Noël, les travaux de la nouvelle cathédrale avaient beaucoup ralenti. Les
bords et les sommets de la maçonnerie inachevée étaient couverts de paille et
de fumier, provenant des écuries du prieuré, pour protéger du gel les murs
neufs. Les maçons ne pouvaient pas bâtir en hiver à cause du froid car,
expliquait Tom, les murs bâtis en hiver s’effondraient. En réalité, ce n’était
pas tant à cause du gel. Comme le mortier mettait plusieurs mois à sécher, la
coupure de l’hiver le laissait bien durcir avant qu’on y pose la maçonnerie de
l’année nouvelle. C’était aussi l’origine d’une superstition qui voulait que
bâtir plus de vingt pieds en une seule année portait malheur. Au-dessus de
cette hauteur, la base risquait
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