Les Piliers de la Terre

d’être déformée par le poids qui pesait sur
elle avant que le mortier soit sec.
    Philip fut
surpris de voir tous les maçons dehors, réunis là où serait le chœur de
l’église. Ils avaient fabriqué une arche de bois semi-circulaire qu’ils avaient
plantée verticalement, étayée de chaque côté par des poteaux. Cette pièce
faisait partie de ce qu’ils appelaient le coffrage : elle était destinée à
soutenir la construction de l’arche de pierre. Pour l’instant, les maçons
faisaient un essai : ils assemblaient les pierres de l’arche au niveau du
sol, sans mortier, pour s’assurer qu’elles s’emboîtaient parfaitement.
Apprentis et manœuvres posaient les pierres suivant le coffrage tandis que les
maçons les surveillaient d’un œil critique.
    Philip
croisa le regard de Tom. « Où ira cette arche ? demanda-t-il.
    — Sur
la galerie de la tribune. » Philip leva les yeux. L’arcade avait été
terminée l’an dernier et la galerie au-dessus serait terminée l’année
prochaine. Il ne resterait plus qu’à bâtir la partie supérieure, avec les
fenêtres hautes, avant le toit. Maintenant que les murs avaient été protégés
pour l’hiver, les maçons taillaient les pierres, les préparant pour le travail
de l’année suivante. Si cette arche convenait, les pierres seraient taillées
suivant le même modèle pour toutes les autres.
    Les
apprentis, parmi lesquels se trouvait Jack, le beau-fils de Tom, étaient
chargés des côtés qu’ils bâtissaient avec des pierres taillées en coin qu’on
appelait les voussures. Bien que l’arche fût destinée à être placée haut dans
l’église, elle serait pourtant ornée de moulures décoratives ; une fois
les pierres rassemblées, les sculptures s’ajusteraient exactement en donnant
l’impression que l’arche était constituée d’une suite de boucles
semi-circulaires, en pierres empilées l’une sur l’autre, alors qu’en fait, il
s’agissait de coins placés côte à côte.
    Philip
regarda Jack mettre en place la clé de voûte. L’arc était maintenant terminé.
Quatre maçons armés de lourds marteaux firent sauter les coins qui soutenaient
le coffrage de bois. Dans un effondrement spectaculaire, l’armature de bois
s’écroula. Malgré l’absence de mortier entre les pierres, l’arc resta debout.
Tom le bâtisseur poussa un soupir de satisfaction.
    Quelqu’un
tira sur la manche de Philip. Un jeune moine s’adressait à lui
timidement : « Mon père, vous avez un visiteur. Il vous attend dans
votre maison.
    — Merci,
mon fils. » Philip quitta le chantier en pensant que, si les moines
avaient installé le visiteur dans la maison du prieur, c’est qu’il s’agissait
de quelqu’un d’important. Il traversa l’enclos et entra chez lui.
    C’était
son frère, Francis. Philip l’étreignit chaleureusement. « Est-ce qu’on t’a
offert quelque chose à manger ? demanda Philip. Tu as l’air épuisé.
    — On
m’a donné du pain et de la viande, merci. J’ai passé l’automne à chevaucher
entre Bristol, où le roi Stephen était emprisonné, et Rochester, où l’on
retenait le comte Robert.
    — Tu
as dit était ? »
    Francis
acquiesça. « J’ai négocié un échange : Stephen contre Robert. Ça
s’est fait à la Toussaint. Le roi Stephen est maintenant de retour à
Winchester. »
    Philip
s’étonna. « Il me semble que l’impératrice Maud a perdu au change :
elle a donné un roi pour un comte ? »
    Francis
secoua la tête : « Sans Robert, elle est désemparée. Personne ne
l’aime. Personne ne lui fait confiance. Il fallait absolument qu’elle retrouve
son soutien. La reine Matilda a été habile. Elle a exigé en échange le roi
Stephen, rien de moins. Au bout du compte, elle a eu ce qu’elle voulait. »
    Philip
s’approcha de la fenêtre. La pluie avait commencé à tomber, une pluie froide en
rafales qui assombrissait les hauts murs de la cathédrale et faisait luire les
toits de chaume des maisons d’artisans.
    « Quelles
conséquences ? demanda-t-il.
    — Maud
est redevenue simple prétendante au trône. Après tout, Stephen a été
officiellement couronné, alors que Maud jamais, enfin, pas tout à fait.
    — Mais
c’est Maud qui m’a accordé la licence pour le marché.
    — Oui.
C’est ennuyeux.
    — Ma
licence n’est pas valable ?
    — Si.
Elle a été octroyée normalement par une souveraine approuvée par l’Église. Le
fait qu’elle n’ait pas