Les Piliers de la Terre

la traduisent en latin ! s’exclama Rachid. Cela
m’amuse beaucoup.
    — Mais
dans ton pays qu’as-tu appris exactement ? » demanda Josef, le fiancé
de Raya.
    Jack
hésita. C’était difficile à expliquer. Il essaya de se montrer pratique :
« Mon beau-père, le bâtisseur, m’a enseigné à faire certaines opérations
de géométrie : comment diviser une ligne exactement en deux, comment
tracer un angle droit et comment dessiner un carré à l’intérieur d’un autre de
façon que le plus petit ait la moitié de la surface du plus grand.
    — A
quoi servent ces calculs ? » interrompit Josef. Il y avait un soupçon
de mépris dans sa voix, car il était un peu jaloux de l’attention que Rachid
accordait aux propos de Jack.
    « Ces
opérations sont essentielles pour établir les plans des constructions, répondit
aimablement Jack, sans relever le ton de Josef. Regarde cette courbe. La
surface des arcades couvertes est exactement la même que celle de la partie en
plein air qui se trouve au centre. La plupart des petites cours sont
construites ainsi, y compris les cloîtres des monastères. C’est parce que ces
proportions sont les plus agréables. Si le centre est trop grand, il ressemble
à une place de marché ; trop petit, il donne l’impression qu’il y a un
trou dans le toit.
    — Je
ne savais pas ça ! fit Rachid, toujours ravi d’apprendre quelque chose de
nouveau.
    — Mais,
dit Josef, tu pouvais faire toutes ces opérations géométriques avant d’avoir lu
Euclide. Je ne vois pas en quoi la lecture de cet ouvrage t’avance ?
    — Il
vaut toujours mieux comprendre ce qu’on fait, protesta Rachid.
    — D’ailleurs,
reprit Jack, maintenant que je comprends les principes de la géométrie,
j’arrive à trouver des solutions à des problèmes qui déconcertaient mon
beau-père. » Il s’en voulait de son manque d’éloquence. Euclide lui était
apparu comme l’éclair aveuglant d’une révélation, mais il ne parvenait pas à
communiquer la passionnante importance de sa découverte. Il poursuivit :
« C’est la méthode d’Euclide qui est la plus intéressante, dit-il. Il
prend cinq axiomes – des vérités évidentes en soi – et à partir de là déduit
tout le reste par la logique.
    — Donne-moi
un exemple d’axiome, dit Rachid.
    — On
peut prolonger une ligne indéfiniment.
    — Non,
on ne peut pas », dit Aïcha, qui passait une coupe de figues.
    Les
invités furent quelque peu surpris d’entendre une fille intervenir dans la
discussion, mais Rachid eut un rire indulgent. Aïcha était sa fille favorite.
« Et pourquoi pas ? dit-il.
    — Il
faut bien qu’elle finisse à un moment donné, affirma-t-elle.
    — Mais
dans ton imagination, insista Jack, elle pourrait se poursuivre indéfiniment.
    — Dans
mon imagination, répliqua-t-elle, l’eau pourrait remonter les collines et les
chiens parler latin. »
    Sa mère
qui venait d’entrer entendit cette réplique.
    « Aïcha !
lança-t-elle. Dehors ! »
    Les hommes
éclatèrent de rire. Aïcha fit la grimace et sortit. Le père de Josef dit :
« Celui qui l’épousera aura du pain sur la planche ! » Les rires
fusèrent de nouveau. Jack s’y joignit ; puis il remarqua qu’ils le
regardaient tous, comme si c’était lui le sujet de la plaisanterie.
    Après le
dîner, Rachid montra sa collection de jouets mécaniques. Il avait un réservoir
dans lequel on pouvait mélanger l’eau et le vin, qui en ressortaient
séparément ; une merveilleuse horloge à eau comptait les heures de la
journée avec une incroyable exactitude ; une cruche se remplissait
d’elle-même sans jamais déborder ; et une petite statue en bois,
représentant une femme avec des yeux taillés dans une sorte de cristal,
absorbait l’eau dans la chaleur de la journée et la répandait dans la fraîcheur
du soir, si bien qu’elle avait l’air de pleurer. Jack partageait la fascination
de Rachid pour ses jouets, avec une préférence pour la statue pleureuse qui
l’intriguait ; car, si les mécanismes des autres étaient simples une fois
expliqués, personne ne comprenait vraiment comment celle-là fonctionnait.
    Dans
l’après-midi, ils s’assirent sous les arcades autour de la cour pour jouer,
sommeiller ou bavarder. Jack aurait voulu appartenir à une grande famille comme
celle-là, avec des sœurs, des oncles, des beaux-frères, et une maison familiale
où ils pouvaient tous se retrouver. Il se rappela