Les refuges de pierre
tenait
pas trop à la dévoiler. Ils continuèrent à bavarder en retournant à la Rivière.
— Quand nous voulons pêcher seuls, nous nous servons d’un
tout petit morceau de bois, taillé en pointe aux deux extrémités, et attaché au
milieu par une fine corde, expliqua Brameval en agitant les mains avec
excitation. Moi, j’y mets souvent un flotteur et j’attache l’autre bout de la
corde à un bâton. On fixe un ver de terre sur le morceau de bois, on le jette
dans l’eau et on le surveille. Quand on le voit bouger, on tire un coup sec et,
avec de la chance, le morceau de bois se plante dans le gosier ou la bouche du
poisson. Même les jeunes y arrivent très bien.
— Je sais, dit Jondalar avec un sourire. Tu m’as appris à
pêcher de cette manière quand j’étais enfant. (Il se tourna vers sa compagne.)
Il ne faut surtout pas le lancer sur les poissons, il n’arrête plus. Ayla
pêche, elle aussi. Elle attrape les poissons à la main.
— A la main ? fit Brameval. J’aimerais voir ça.
— Cela demande beaucoup de patience mais ce n’est pas
difficile, affirma-t-elle. Je te montrerai un jour.
Après avoir quitté Petite Vallée, Ayla remarqua que l’énorme
masse calcaire appelée le Gros Rocher, qui constituait la paroi nord de la
gorge, s’élevait à la verticale mais, à la différence du Rocher Haut, ne
serrait pas de près la Rivière.
Au bout d’une dizaine de pas, le sentier s’élargit, les hautes
falaises de la rive droite s’écartèrent du bord de l’eau pour laisser place à
une étendue plate.
— Voici le Champ de Rassemblement, dit Jondalar. C’est un
autre endroit utilisé par toutes les Cavernes environnantes. Quand nous voulons
nous réunir pour une fête ou informer tout le monde de quelque chose, ce lieu
est assez grand pour nous accueillir tous. Nous nous en servons aussi parfois
pour mettre la viande à sécher après une grande chasse. S’il y avait un abri ou
une grotte utilisables à proximité, ce champ aurait été revendiqué par une
Caverne, mais pour le moment chacun peut l’utiliser. Surtout en été, quand il
suffit d’un tente pour y rester quelques jours.
Ayla examina la paroi. Bien qu’il n’y eût en effet ni abris ni
grottes, la roche était creusée de crevasses où nichaient des oiseaux.
— Je grimpais souvent là-haut quand j’étais enfant, se
souvint Jondalar à voix haute. On a une très bonne vue sur la vallée de la
Rivière.
— Les jeunes continuent à le faire, dit Brameval.
Au-delà du Champ, en aval de la Neuvième Caverne, une autre
ligne de falaises bordait la Rivière. A cet endroit, les forces ayant érodé la
roche avaient créé une masse ventrue et arrondie qui s’élevait vers le sommet.
Comme pour toutes les autres falaises, la chaude couleur jaune du calcaire
était striée de gris sombre.
Selon une pente assez forte, la piste s’élevait de la Rivière à
une terrasse de bonne dimension qui s’étendait sous une rangée de surplombs
massifs, interrompue à certains endroits par des parois en à-pic sans saillie.
En venant du sud, on apercevait sous ces surplombs des constructions simples en
peaux et en bois, bâties sur le modèle d’une maison longue, avec au milieu une
rangée de foyers parallèle à la paroi.
A l’extrémité nord de la terrasse, deux abris assez spacieux,
distants d’une cinquantaine de pas l’un de l’autre, jouxtaient presque l’énorme
surplomb de la Neuvième Caverne, mais, en raison de l’incurvation de la
falaise, ils n’étaient pas exposés au sud, ce qui les rendait moins agréables,
pensa Ayla. Elle porta son regard vers l’extrémité sud de la Neuvième Caverne,
par-delà une ravine recueillant l’eau qui coulait du bord de la terrasse, et se
rendit compte que cette corniche était un peu plus élevée.
— A quelle Caverne appartient cet endroit ?
voulut-elle savoir.
— Aucune ne le revendique, répondit Jondalar. On l’appelle
En-Aval, sans doute parce qu’il se trouve en aval de la Neuvième Caverne. L’eau
de la source qui coule sur la paroi a creusé la terrasse, en créant une séparation
naturelle entre la Neuvième Caverne et En-Aval. Nous avons construit un pont
pour les relier. C’est la Neuvième Caverne qui se sert le plus d’En-Aval, mais
les autres l’utilisent également.
— Comment ?
— C’est un lieu de travail. Les Zelandonii viennent y
fabriquer des choses, en particulier avec des matériaux durs.
Ayla nota alors que
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