Les refuges de pierre

troisième où l’on avait planté
deux bâtons fourchus dans le sol, l’un en face de l’autre, pour rôtir de la
viande à la broche, Ayla en était sûre.
    Elle crut voir de minces volutes de fumée s’élever d’un des
foyers et en fut surprise. L’endroit avait l’air abandonné mais donnait en même
temps l’impression d’avoir été utilisé récemment.
    — Quelle Caverne vit ici ? demanda-t-elle.
    — Aucune, répondit Joharran.
    — Mais toutes s’en servent, ajouta Jondalar.
    — Tout le monde utilise cet endroit à l’occasion, expliqua
Willamar. Quelqu’un qui se met à l’abri de la pluie, des jeunes qui se
réunissent, un couple qui veut être seul, mais personne n’y vit en permanence.
On l’appelle simplement l’Abri.
    Après une halte à l’Abri, ils continuèrent à remonter la Rivière
jusqu’au Gué. Regardant devant elle, Ayla vit de nouveau les falaises et l’énorme
surplomb de la Neuvième Caverne sur la rive droite, au sortir du coude. Après
avoir traversé, ils suivirent un sentier au pied d’une pente semée ça et là d’arbustes
chétifs et de broussailles.
    Ils se remirent sur une file quand la piste se rétrécit entre la
Rivière et une paroi en à-pic.
    — C’est ce qu’on appelle le Rocher Haut ? demanda
Ayla, ralentissant pour laisser Jondalar la rejoindre.
    — Oui, répondit-il alors qu’ils approchaient d’un
embranchement qui, juste après la paroi, repartait dans la direction d’où ils
venaient, mais en montant.
    — Où cela mène-t-il ?
    — A des grottes situées là-haut, dans cette falaise que
nous venons de longer.
    Quelques pas plus loin, la piste du nord menait à une vallée
orientée d’est en ouest et encaissée entre de hautes falaises. Le cours d’eau
qui en occupait le centre se jetait dans la Rivière qui, à cet endroit, coulait
du nord au sud. Si étroite que c’en était presque une gorge, la vallée était
nichée entre deux falaises à pic : le Rocher Haut, qu’ils venaient de
longer, au sud, et une autre masse rocheuse aux dimensions plus imposantes
encore, au nord.
    — Elle a un nom ? demanda Ayla.
    — On l’appelle le Gros Rocher. Et le petit cours d’eau, c’est
la Rivière aux Poissons.
    Levant les yeux vers le sentier, ils avisèrent plusieurs
personnes qui descendaient vers eux. Brameval ouvrait la marche avec un large
sourire.
    — Viens nous rendre visite, Joharran, dit-il en les
rejoignant. Nous voudrions présenter Ayla à quelques personnes.
    A l’expression de son frère, Jondalar devina qu’il n’avait pas
envie de s’arrêter, encore qu’il sût qu’il serait très discourtois de décliner
l’invitation. Comprenant la situation, Marthona intervint pour empêcher son
fils aîné de commettre une bévue qui risquait d’irriter un bon voisin.
    — Bien sûr, dit-elle. Nous passerons volontiers un moment
chez vous. Toutefois, nous ne pourrons pas rester longtemps : nous devons
nous préparer pour la chasse, et Joharran a des choses à faire.
    — Comment a-t-il su que nous passions à ce moment précis ?
murmura Ayla à Jondalar tandis qu’ils gravissaient le sentier en direction de
la Caverne.
    — Tu te rappelles cet embranchement menant aux grottes du
Rocher Haut ? Brameval devait avoir un guetteur là-haut ; quand il
nous a vus approcher, l’homme est descendu le prévenir.
    Une foule les attendait. Ayla remarqua que les énormes blocs
calcaires face à la Rivière aux Poissons comportaient plusieurs petits abris et
grottes, ainsi qu’un immense surplomb. Quand ils y parvinrent, Brameval se
retourna et désigna l’ensemble d’un geste circulaire.
    — Bienvenue à Petite Vallée, la demeure de la Quatorzième
Caverne des Zelandonii.
    Le vaste abri était prolongé par une large terrasse accessible
de chaque côté par une rampe assez peu pentue dans laquelle on avait taillé un
étroit escalier aux marches basses. Au-dessus, un trou dans la roche avait été
élargi pour accueillir un guetteur ou permettre l’évacuation de la fumée. Une
partie de l’ouverture de l’abri était protégée des intempéries par un
empilement de pierres calcaires.
    Les visiteurs de la Neuvième Caverne furent conviés dans le
principal espace à vivre de la communauté, où on leur offrit une coupe de
tisane déjà infusée. De la camomille, reconnut Ayla après l’avoir goûtée. Loup
éprouvait une forte envie d’explorer ce nouvel abri – autant qu’Ayla – mais
elle le