Les refuges de pierre

qui devaient reposer leur voix de s’interrompre un moment.
    Bien qu’exécuté à l’arrière-plan, le chant s’insinua dans l’esprit
de Jondalar, qui, fasciné, contemplait la femme qu’il aimait. Il entendit à
peine les mots que les Zelandonia adressèrent aux premiers couples. Sentant l’homme
qui se trouvait derrière lui le pousser légèrement, il sursauta. On appelait
son nom. Il se dirigea vers la silhouette imposante de Zelandoni et vit Ayla
venir à sa rencontre. Ils s’arrêtèrent tous deux, se tinrent de part et d’autre
de la doniate. La Première posa sur eux un regard approbateur. Jondalar était
le plus grand des promis et elle avait toujours pensé qu’il était de loin l’homme
le plus attirant qu’elle eût jamais vu. C’était la raison pour laquelle elle
avait choisi de lui apprendre le Don des Plaisirs – bien qu’il ne fût
alors qu’un jeune garçon – lorsque son tour était venu. Il avait bien
appris, presque trop bien il l’avait presque convaincue de ne pas suivre sa
vocation.
    La doniate ne regrettait plus maintenant que les circonstances s’y
soient opposées mais, en le voyant vêtu de cette extraordinaire tunique
blanche, elle savait de nouveau pourquoi il avait presque réussi à la
persuader. Elle se demanda où il avait trouvé ce vêtement. Sans nul doute
pendant son Voyage. Sa couleur attirait l’œil, bien sûr, mais il était aussi d’une
coupe inhabituelle, et l’absence même de décoration le rendait exotique.
Jondalar est parfaitement assorti à la femme qu’il a choisie, pensa-t-elle en
se tournant vers Ayla. Et elle est son égale. Non, elle le surpasse, ce qui n’est
pas facile.
    La doniate eût été déçue s’il avait choisi une femme qui n’eût
pas été à la hauteur de l’opinion qu’elle avait de lui, mais elle devait
admettre qu’il en avait trouvé une qui lui était supérieure. Elle remarquait qu’ils
étaient au centre de l’attention, pour de nombreuses raisons. Tout le monde les
connaissait ou savait qui ils étaient ; on parlait d’eux dans tout le camp
et ils formaient, de loin, le plus beau couple de la Réunion d’Été.
    Il était juste et approprié qu’elle, la Première parmi Ceux Qui
Servaient la Mère, conduisît la cérémonie et nouât le lien entre ces deux êtres
remarquables. Zelandoni était elle-même une présence qu’on ne pouvait ignorer.
Les couleurs du dessin tatoué sur son front avaient été ravivées ; ses
cheveux coiffés avec soin et une certaine extravagance la faisaient paraître
plus grande encore qu’elle n’était, et sa longue tunique surchargée d’ornements
constituait une œuvre d’art qui réclamait une personne de son ampleur pour être
convenablement exposée.
    Marthona s’était avancée près de son fils, et Willamar, son
compagnon, se tenait un pas derrière elle, à sa droite. A sa gauche, il y avait
Dalanar et, derrière lui, Jerika. Ils devraient attendre la fin de la cérémonie
pour assister à l’union de Joplaya et d’Echozar. A côté de Willamar, Joharran
et Folara, le frère et la sœur de Jondalar. Près de Joharran, Proleva et son
fils Jaradal. De nombreux parents et amis se trouvaient parmi l’assistance,
dans un endroit réservé à chaque couple pendant sa cérémonie. Zelandoni les
regarda tous puis leva les yeux vers la foule étagée sur la pente.
    — Cavernes des Zelandonii, commença-t-elle d’une voix
solennelle, vous êtes ici pour être témoins de l’union d’une femme et d’un
homme. Doni, Première Créatrice, Mère de tous, Elle qui donna naissance à Bali,
qui illumine le ciel, Elle dont le compagnon et ami, Lumi, nous dispense sa
clarté cette nuit, est honorée par l’union sacrée de Ses enfants.
    Ayla leva les yeux vers la lune, qui était dans son deuxième
quartier, et se rendit soudain compte qu’il faisait noir. Le soleil s’était
couché mais le grand feu de bois et les nombreuses torches éclairaient comme en
plein jour.
    — L’homme et la femme qui se tiennent ici ont réjoui la
Grande Terre Mère en décidant de s’unir. Jondalar de la Neuvième Caverne des Zelandonii,
fils de Marthona, ancienne Femme Qui Ordonne de la Neuvième Caverne, unie à
Willamar, Maître du Troc des Zelandonii, né au foyer de Dalanar, fondateur et
chef des Lanzadonii, frère de Joharran, chef de la Neuvième Caverne des Zelandonii...
    Ayla ne put empêcher ses pensées de dériver tandis que la
Première poursuivait la récitation de