Les refuges de pierre

fût aussi élevé que possible, dans l’intérêt des enfants et pour les noms
et liens de ceux qui leur étaient apparentés, mais un certain nombre de chefs
et de Zelandonia d’autres Cavernes devaient donner leur accord. Les
négociations étaient parfois âpres.
    Ayla n’avait pas pris une grande part au marchandage pour le
statut de son nouveau foyer, elle n’en aurait de toute façon pas saisi les
nuances. Marthona, si. La conversation allusive que la mère de Jondalar avait
eue plus tôt avec plusieurs doniates, notamment Zelandoni de la Dix-Neuvième
Caverne, et qu’Ayla commençait à comprendre, était partie intégrante de ces
négociations. La Dix-Neuvième avait tenté d’utiliser les erreurs de jeunesse de
Jondalar pour abaisser son statut, en partie parce que Ayla avait découvert la
nouvelle grotte sur le territoire de la Dix-Neuvième Caverne. Cette trouvaille
avait considérablement renforcé la position de la jeune femme, bien qu’elle fût
d’origine étrangère, et quelque peu embarrassé Zelandoni de la Quatorzième. Si
les membres de cette Caverne avaient découvert eux-mêmes la grotte, ils se la
seraient appropriée et en auraient limité l’accès, ce qui aurait accru leur
prestige. Mais sa découverte par une étrangère pendant une Réunion d’Été avait
ouvert cet endroit à tous, point que la Première n’avait pas manqué de
souligner aussitôt.
    Jondalar occupait un rang élevé grâce à une mère qui avait
exercé son autorité sur la plus grande Caverne des Zelandonii et à un frère qui
en était présentement le chef, sans parler de ses propres contributions, en
particulier ce qu’il avait rapporté de son Voyage. Une habileté incontestable
pour la taille du silex – talent complexe qui devait être confirmé
par des tailleurs connus et respectés d’autres Cavernes – avait
contribué à consolider son statut, ainsi que le propulseur que la communauté
avait essayé. Établir celui d’Ayla avait en revanche posé problème. Les
étrangers occupaient toujours le rang le plus bas, ce qui normalement aurait dû
réduire celui du nouveau foyer, mais Marthona et d’autres s’y opposaient en
affirmant qu’Ayla avait un statut élevé parmi les siens et possédait de nombreuses
qualités. Les animaux jouaient un rôle ambivalent, certains estimant qu’ils
élevaient sa position et d’autres soutenant qu’ils l’abaissaient. Le rang
définitif du nouveau foyer n’était pas encore fixé mais cela ne faisait pas
obstacle à l’union de Jondalar et d’Ayla. La Neuvième Caverne avait accepté la
promise et c’était là que vivrait le couple.
    Les femmes s’étaient installées dans une autre hutte qui,
jusque-là, abritait les jeunes filles se préparant à leurs Premiers Rites.
Quelqu’un avait suggéré que ce soient plutôt les hommes qui l’occupent, de
façon à ne pas déplacer les femmes, mais l’idée de faire se succéder dans une
même construction des jeunes filles s’apprêtant à devenir femmes puis des
hommes sur le point de prendre une compagne avait préoccupé les Zelandonia et d’autres.
Partout où la transcendance était à l’œuvre, il restait des traces de forces
spirituelles, en particulier quand le groupe était nombreux, et les énergies
vitales des hommes et des femmes pouvaient entrer en opposition. On résolut
donc d’installer les femmes dans la hutte que les jeunes filles venaient de
quitter et de reproduire ainsi la suite logique de deux étapes de l’existence d’une
Zelandonii.
    Les femmes n’étaient pas moins nerveuses que les hommes. Ayla se
demandait si Jondalar porterait la tunique qu’elle avait cousue pour lui. Si
elle avait su que, de toute la journée, elle n’aurait pas été autorisée à lui
parler, elle la lui aurait donnée elle-même la veille. Elle aurait alors su s’il
la jugeait appropriée à la cérémonie et si elle lui plaisait.
    Les femmes formèrent une file elles aussi, selon le même ordre
que les hommes pour que chaque promis se retrouvât devant sa promise. Ayla
sourit à Levela, qui se trouvait à quelque distance devant elle. Elle aurait
voulu être près de la sœur de Proleva pendant l’attente mais, appartenant à la
Neuvième Caverne, Ayla était séparée par plusieurs autres femmes de Levela, qui
vivrait à la Deuxième Caverne avec Jondecam. Elle et lui avaient un statut
comparable puisqu’ils provenaient de familles de chefs et de fondateurs, celles
qui occupaient les