L'Eté de 1939 avant l'orage

collègues. Un jeune homme juste à côté de lui écrivait furieusement dans son carnet. L’avocat s’arracha les yeux pour lire comment le scribouillard du Petit Journal rendait compte de la réaction des spectateurs autour de lui. Aussi put-il apprendre que les personnes sur l’estrade d’honneur applaudissaient «vigoureu-sement et souvent avec un enthousiasme délirant des chars allégoriques évoquant les plus beaux jours de notre glorieux passé». Cette opinion, tous ne la partageaient certainement pas. Le lendemain, dans cet hebdomadaire, Renaud reconnaîtrait toutes les notes prises par son voisin, dont l’allusion aux «applaudissements frénétiques» de la foule à l’arrivée du char louant «Nos missionnaires jusqu’aux confins de l’Amérique», un don de la société France-Film. Le petit homme qui offrait à Virginie les productions de Pagnol et proposait Jean Gabin et Fernandel à l’adulation des Canadiens français, ne ménageait pas ses efforts. Suivaient dans l’ordre la voiture vouée à «Nos sœurs missionnaires en Orient», une offrande du Canadien Pacifique, et «L’école de rang», un présent du gouvernement provincial.
    â€” Bien sûr, murmura Renaud entre ses dents. Un premier ministre comme Maurice Duplessis ne peut que rendre hommage à ces milliers de temples dédiés à cultiver notre ignorance nationale. C’est elle qui l’a amené au pouvoir…
    â€” Pardon? fit le journaliste à ses côtés, un jeune homme de vingt ans à peine.
    â€” Je m’excuse, une habitude de vieillard: je parle tout seul. Je m’extasiais pour le prochain char, «L’université».
    Devant eux, une autre voiture venait de s’arrêter un moment. Une construction en carton-pâte évoquait le majestueux bâtiment universitaire à moitié érigé sur le flanc du mont Royal. Sur l’estrade, les professeurs, dont la moitié portait une soutane, adressaient de grands gestes aux figurants qui personnifiaient les élites du Québec de demain.
    Assez curieusement, des maisons d’affaires farouchement anglo-protestantes, comme le Canadien Pacifique, mettaient de l’argent dans les chars allégoriques chargés d’alimenter l’engouement des Canadiens français pour l’Église catholique et ses dirigeants. Sans doute y trouvaient-elles leur compte. La croix et l’autel satisfaits par ces premiers hommages, le char suivant variait les stimuli , allant du goupillon au sabre, puis à la charrue. «Le chevalier de Lévis à Sainte-Foye», «L’amour du sol», «Nos aïeux venaient de France», «Nos aïeules, filles du Roi» se succédèrent, la dernière voiture étant commanditée par le Canadien National. Le grand magasin Dupuis Frères rompit un peu le délire historique avec un char intitulé «Vive la Canadienne. Vole mon cœur vole», un clin d’œil aux ménagères qui faisaient la richesse de cette entreprise.
    Entre ces voitures chargées de figurants et de décors en carton-pâte dont la magie tenait moins au talent des artisans qu’à la pénombre complice qui s’étendait sur la ville, diverses fanfares devaient égayer les spectateurs à grands renforts de cuivres et de grosses caisses. La plupart du temps, elles se composaient d’élèves d’académies ou de collèges, les plus exotiques venant de Trois-Rivières ou de Shawinigan.
    Certaines mettaient en vedette les aptitudes de groupes de travailleurs. Voir les jeunes délinquants de l’école de réforme Mont-Saint-Antoine précéder immédiatement le corps de clairons des policiers de Montréal fit sourire l’avocat. En d’autres lieux, ces garçons avaient dû amener les constables à s’essouffler à force de courir après eux.
    Le clou du défilé fut bien sûr le char de saint Jean-Baptiste, cette année-là «d’une conception nouvelle et purement abstraite», nota le journaliste près de Renaud. Pourtant, comme d’habitude, les mères de famille s’extasieraient sur un garçonnet blond et frisé, à l’allure très féminine, et leurs enfants sur un agneau tremblant…
    Vingt minutes plus tard, après que les notables eurent