L'Etoffe du Juste

pieds.
    —    Pernelle, parfois, tu es un génie, dis-je, épaté.
    —    Je le crois aussi, rétorqua-t-elle avec un sourire taquin. Point n’est besoin de tout ramener à des discours prétentieux sur le symbolisme des nombres. Parfois, il suffit d’observer le plancher des vaches.
    Elle décocha un autre sourire à Guillot, qui devint écarlate de colère.
    —    Bon ! On continue ? fit-elle.
    Nous nous remîmes en marche, sautant d’une dalle à l’autre par-dessus les trous remplis d’acide. L’infirmité de Pernelle rendant la chose périlleuse, Ugolin la prit dans ses bras malgré ses vives protestations. Il bondit avec la même facilité malgré le poids supplémentaire. Quant à Guillot, il refusait obstinément de se défaire de sa sandale restante. Relevant sa bure jusqu’aux cuisses, ce qui révélait ses jambes dodues à souhait et lui donnait un air ridicule, il sauta maladroitement d’une dalle à l’autre, sa masse ne facilitant pas la chose. Lorsqu’il atterrit sur la cinquième, il faillit perdre l’équilibre, décrivant de grands moulinets avec ses bras. Ugolin le saisit par le devant de sa bure et le tira vers lui, l’empêchant de tomber dans le bassin mortel qu’il venait d’enjamber.
    —    Je ne suis pas certaine qu’il y aurait assez de vitriol là-dedans pour te dissoudre en entier, marmonna Pernelle.
    Lorsque tous eurent franchi l’obstacle, nous allumâmes les torches qui se trouvaient à proximité sur les murs et je pris un instant pour considérer la suite du parcours. La cathédrale était longue et, dans ce que la lumière me permettait de voir, je n’aperçus que des parois de pierre et des colonnes.
    —    Il y a d’autres pièges, tu crois ? demandai-je à Pernelle.
    —    Je serais étonnée s’il ne s’en trouvait aucun.
    Notre prudence décuplée, nous reprîmes notre chemin, regardant à chaque pas où nous posions les pieds, allumant les torches à mesure que nous avancions. Soudain, Ugolin me saisit par le bras.
    —    Là, sur la dalle, dit-il en désignant de la tête quelque chose devant.
    Tous s’immobilisèrent sur-le-champ. Je suivis la direction de son regard et tendis ma torche. Sur une rangée entière de dalles, d’un mur à l’autre, était gravée l’inscription I.N.R.I.
    —    Comprends la marque d’infamie de Jésus, récitai-je. Nous y sommes, on dirait.
    —    Plus que tu ne le crois, ajouta Pernelle. Regarde, là.
    Je relevai la tête et compris ce qu’elle voulait dire. Nous avions atteint l’extrémité de la cathédrale. Au fond, dans la pénombre, à deux ou trois toises de nous, se détachait une forme massive et rectangulaire dont nous ne pouvions encore entrevoir que le contour.
    Je m’accroupis et examinai méticuleusement les dalles. Je n’osais pas appuyer, ni sauter par-dessus. Mais si je ne faisais rien, nous ne pourrions plus avancer alors que nous avions presque atteint notre but. Je songeais à courir le risque d’appuyer sur l’inscription avec la pointe de Memento lorsqu’il me sembla entrevoir quelque chose juste au-delà de la dalle. Intrigué, j’abaissai ma torche et, en la promenant de gauche à droite, j’aperçus des reflets métalliques.
    —    Pardieu. Regardez ça, dis-je, médusé.
    Une coudée derrière la rangée de dalles portant la marque d’infamie, on avait tendu un fil métallique si mince qu’il n’était visible que grâce au reflet des flammes. Celui qui marcherait droit devant le briserait à la première pression. Je me relevai et poursuivis mon examen.
    —    Il y en a un autre, là, dit Ugolin, qui m’avait imité.
    Le Minervois avait raison. À la hauteur de notre torse, un second filin traversait la cathédrale de bord en bord.
    —    Guillot, ton autre sandale.
    —    C’est ça, dépouillez le pauvre moine du peu qu’il lui reste, protesta-t-il en retirant sa chaussure.
    Sans doute conscient que me la lancer au visage équivalait à signer son arrêt de mort, il me la tendit doucement.
    —    Reculez, ordonnai-je.
    Lorsque tous furent assez loin, je reculai de quelques pas, moi aussi, puis visai soigneusement et lançai la sandale. Elle atteignit de plein fouet le fil le plus bas et le rompit. Aussitôt, un flot d’huile jaillit du plafond et s’enflamma au contact des flammes des torches que nous venions à peine d’allumer.
    —    Par le petit cul étroit du pape, fit Ugolin. Ces bougres voulaient nous faire