L'Etoffe du Juste

statues et le reste. Ils ont sans doute aménagé une caverne naturelle au lieu de creuser.
    —    Tout de même, fit Ugolin en sifflant. Quel boulot !
    Je ne les écoutais que distraitement. Depuis que nous étions entrés dans cet endroit, tout avait été trop facile. Dans ma tête, d’autres paroles de Tyceline, qui avait clairement vu cet endroit dans son esprit tourmenté, résonnaient. Une chapelle.
    Très noire. La Lumière se trouve dans les Ténèbres, prête à jaillir si tu sais la trouver. Un endroit empoisonné ; craint et détesté des prêtres. Un mort t’attend dans son linceul. Un homme humilié et marqué d'infamie. Elles me rappelèrent que je n’étais pas ici pour admirer l’architecture. Comme la pauvresse semblait avoir eu plus que de simples hallucinations, je décidai d’en informer mes compagnons.
    —    Tu as attendu longtemps, me reprocha Pernelle.
    —    Jusqu’à maintenant, je ne m’en préoccupais guère. Avançons, ordonnai-je. Reste loin en retrait. Au pire, cache-toi derrière le moine.
    À cette remarque, elle sourit. Nous nous mîmes en marche, laissant les statues derrière nous, avançant prudemment dans la chapelle souterraine. Nous n’avions fait que quelques pas lorsque j’entendis Pernelle réfléchir à voix haute.
    —    3, 5 et 7. 3, 5 et 7. Le vitriol. Gondemar ! Plus un pas !
    Je m’immobilisai net et la regardai.
    —    Qu’est-ce qui te prend ?
    —    Chut ! m’intima-t-elle. Ugolin, tu veux bien aller casser un bras au bon apôtre Philippe ?
    Perplexe, le Minervois s’en retourna sur nos pas et se rendit à la statue la plus proche. Il lui empoigna la main et tira de toutes ses forces. La pierre résista un peu avant qu’un craquement sec retentisse. Le Minervois se retrouva sur le dos, l’avant-bras de pierre à ses pieds.
    —    Vous m’expliquez, dame Pernelle ? demanda mon compagnon en se relevant.
    —    Tu vas voir, répondit celle-ci. Attends.
    Elle empoigna le membre de pierre, prit son élan et le lança devant nous. Il atterrit lourdement en faisant lever un nuage de poussière, puis roula sur les dalles. Aussitôt, plusieurs d’entre elles s’enfoncèrent dans le sol, laissant à leur place des trous béants assez grands pour qu’un homme y disparaisse.
    —    Bougre de Dieu, murmurai-je.
    Pernelle avança, s’accroupit près de la première ouverture et huma profondément l’odeur qui en montait. Elle grimaça avant de se tourner vers Guillot.
    —    Donne-moi une de tes sandales.
    —    Quoi ? Mais.
    —    Allez, gros bouffi. Les moines font vœu de pauvreté, non ? Marcher pieds nus sera bon pour ton humilité !
    Outré, Guillot retira sa sandale en ronchonnant et la lui lança avec force. N’eût été de son réflexe de l’attraper au vol, Pernelle l’eût reçue en plein visage. Elle fronça les sourcils et lui adressa un vilain regard. Reportant son attention sur l’ouverture, elle y laissa prudemment tomber la chaussure. Aussitôt, un grésillement sinistre en monta, suivi d’une fumée. Mon amie se releva immédiatement et revint vers nous.
    —    Reculez ! Reculez ! s’écria-t-elle en se couvrant la bouche et le nez. Et ne respirez surtout pas les miasmes !
    Nous obéîmes et, le visage dans le creux de notre coude, nous attendîmes que les volutes âcres montent vers la voûte et se dissipent.
    —    Qu’est-ce que c’était ? m’enquis-je.
    —    Gare au vitriol, cita-t-elle d’un air entendu. Je te l’avais bien dit. Ces fosses en sont remplies. Quiconque y tombe sera réduit à rien en quelques instants. Mais Baroche le savait, lui. Il a pu les franchir sans les déclencher.
    —    Et toi ? Comment l’as-tu deviné ?
    Pernelle désigna du menton les dalles et les trous.
    —    Regarde. Que vois-tu ?
    —    Certaines dalles enfoncées et d’autres pas ? répondis-je un peu bêtement.
    —    Mais encore ?
    —    Où veux-tu en venir ?
    —    Trois, cinq et sept. C’est bien ce que t’a dit la mendiante ?
    —    Oui.
    —    Fais-en le décompte. Tu verras.
    Je jetai un regard neuf vers le piège. À partir des deux dernières statues, les première, deuxième, quatrième et sixième dalles s’étaient rétractées, révélant des bains de vitriol. Les troisième, cinquième et septième, elles, étaient toujours en place. Avant de mourir, la mendiante m’avait tout bonnement indiqué sur lesquelles poser les