L'Étreinte de Némésis

cette maison.
    — Oui.
    — Bien.
La nuit du meurtre, Crassus et son escorte, y compris Fabius et moi-même,
venions d’arriver de Rome.
    Sur
la plaine près du lac Lucrin, à quelques milles d’ici, nous étions occupés à
dresser le camp avec nos recrues.
    — Vos
recrues ?
    — Des
soldats. Beaucoup sont des vétérans qui ont servi sous les ordres de Crassus
pendant les guerres civiles.
    — Combien
d’hommes ?
    — Six
cents.
    — Toute
une cohorte ?
    Mummius
me regarda avec un air de suspicion.
    — Après
tout, tu pourrais aussi bien le savoir. Certains événements transpirent déjà à
Rome. Marcus Crassus a commencé à manœuvrer pour que le Sénat l’autorise à
lever sa propre armée et à marcher contre Spartacus.
    — Mais
c’est le rôle des préteurs et des consuls, des officiels élus…
    — Les
officiels élus ont échoué et ont été disgraciés. Crassus possède l’art de la
guerre et les moyens financiers pour liquider les rebelles une fois pour
toutes. Il est descendu de Rome pour rassembler des recrues et consolider ses
soutiens politique et financier. Quand il sera prêt, il poussera le Sénat de
Rome à le charger de cette mission spéciale.
    — C’est
exactement ce dont la République a besoin, dis-je, un autre seigneur de la
guerre avec son armée privée.
    — Exactement
ce dont Rome a besoin, rectifia Mummius. Ou préfères-tu voir des esclaves en
maraude dans toute la campagne ?
    — Mais
qu’est-ce que cela a à voir avec le meurtre du cousin de Crassus… et avec ma
présence ici ?
    — Je
vais te le dire. La nuit de l’assassinat, nous campions donc près du lac
Lucrin. Le lendemain matin, Crassus rassembla son état-major pour aller à Baia.
Nous sommes arrivés à la villa quelques heures seulement après la découverte du
corps. Crassus était indigné, naturellement. J’ai moi-même organisé des équipes
pour aller à la recherche des esclaves disparus. En mon absence, la traque a
continué, mais ils n’ont pas été retrouvés, tu le sais.
    Il
soupira.
    — Et maintenant
vient le point crucial. Les funérailles de Lucius Licinius auront lieu le
septième jour du deuil. Autrement dit, après-demain. Et Crassus a décrété que
le lendemain il y aurait des jeux funéraires avec des gladiateurs, dans l’esprit
de l’ancienne tradition [27] . Ce sera le jour des ides de septembre [28] , mais c’est aussi la date de la pleine lune, un
moment propice pour des jeux sacrés.
    — Et
après les combats de gladiateurs, que doit-il se passer ? demandai-je en
soupçonnant déjà la réponse.
    — Tous
les esclaves de la maison seront publiquement exécutés.
    — Peux-tu
l’imaginer ? murmura Gelina. Tous tués ! Même les vieux et les
innocents. Tous ! As-tu déjà entendu parler d’une telle loi ?
    — Oh
oui ! répondis-je. Une loi très ancienne et très vénérée, promulguée par
les pères de nos pères. Si un esclave tue son maître, tous les esclaves de la
maison doivent mourir. Ce sont de telles mesures qui maintiennent les esclaves
à leur place. Et certains prétendent qu’un esclave – même le plus
doux – qui a vu un autre esclave tuer son maître sera définitivement
contaminé par ce souvenir. On ne pourra plus jamais lui faire confiance. Mais
il est vrai que ces derniers temps l’application de cette loi a été discrète.
Il faut dire que le meurtre d’un maître par son esclave est une atrocité rare.
Tout au moins l’était-elle avant Spartacus. Et puis, confrontés au choix de
tuer tous les esclaves ou de ne punir que les coupables, la plupart des
propriétaires préféreront préserver leurs biens. Crassus est très réputé pour
sa cupidité. Alors pourquoi veut-il sacrifier tous les esclaves d’une de ses
maisons ?
    — Il
veut faire un exemple, dit Mummius.
    — Mais
cela signifie la mort de vieilles femmes et d’enfants ! protesta Gelina.
    — Laisse-moi
t’expliquer, Gordien. Ainsi tu vas comprendre.
    Mummius
avait l’air d’un commandant morne s’adressant à ses troupes avant une bataille
mal engagée.
    — Crassus
est donc venu en Campanie, et particulièrement dans la baie, pour réunir des
appuis en vue d’obtenir ce commandement militaire censé marcher contre
Spartacus. Jusqu’à maintenant, la campagne sous autorité du Sénat n’a été qu’un
long désastre : les armées romaines ont été défaites, les généraux
humiliés et disgraciés, les consuls ont été démis de