L'Étreinte de Némésis

rebord de la fenêtre.
    Je
mis la lampe sur une table et la laissai brûler, non parce que sa lumière me
rassurait, mais parce que j’étais trop fatigué pour l’éteindre. Une fois dans
mon lit, je m’endormis quasi instantanément. Juste avant que Morphée ne m’emporte,
je compris soudain avec un frisson pourquoi l’objet avait été mis dans mon lit.
Amical ou non, cadeau, avertissement ou mauvais sort, c’était un acte de
sorcellerie. Nous étions venus là où la terre exhale des vapeurs sulfureuses,
où les habitants d’autrefois pratiquaient la magie chthonienne et où les colons
grecs avaient amené de nouveaux dieux et oracles. Cette prise de conscience
perturba mes rêves et assombrit mon sommeil, mais rien, pas même des danseuses
dans le couloir, n’aurait pu me tenir éveillé un instant de plus.

3
    Une
douleur aiguë dans la tête me fit grimacer. On aurait dit que quelqu’un me
frappait avec une ortie. J’ouvris les yeux et vis Eco au-dessus de moi. Il me
regardait, intrigué, les lèvres pincées. De nouveau, il avança la main pour
toucher l’endroit, juste à la naissance de mon cuir chevelu. Je grommelai et
repoussai sa main. Sa grimace exprimait une totale sympathie. Il recula en
secouant la tête.
    — C’est
aussi moche que ça ? dis-je, en me mettant debout.
    Je
me dirigeai vers le miroir. Même dans la clarté grisâtre de l’aube, je voyais
clairement : une belle bosse rouge. Eco prit ma tunique encore mouillée d’une
main et la rame de l’autre. Son regard désapprobateur réclamait une
explication.
    Je
la lui donnai en commençant par l’entretien avec Crassus. Les taches de sang
sur l’Hercule, qui prouvaient que Lucius Licinius avait été tué dans la
bibliothèque, le peu d’intérêt que témoignait notre employeur. Je mentionnai
ensuite la lampe qui se déplaçait près du hangar, le bruit régulier d’objets
tombant dans l’eau, la descente raide, l’embarcadère désert et le coup de rame
que je reçus sur la tête et enfin le combat dans l’eau.
    Eco
secoua la tête. Il était en colère contre moi et frappait du pied par terre.
    — Oui,
Eco. J’ai été stupide et j’ai eu de la chance. J’aurais dû venir te tirer du
lit pour m’accompagner au lieu de me précipiter là-bas. Ou, mieux encore, j’aurais
dû emmener Belbo pour me servir de garde du corps et te laisser à Rome avec
Bethesda.
    Cette
suggestion le fâcha encore davantage.
    — Qui
était mon agresseur ? Je n’en ai pas la moindre idée. Et comme je déteste
l’eau !
    Le
goût de l’eau salée me revint dans la bouche, avec le souvenir de la lutte. Mes
mains se mirent à trembler et ma respiration se fit plus difficile. La colère d’Eco
s’évanouit. Il passa son bras autour de moi et me serra. Je repris ma
respiration normale et tapotai gentiment sa main.
    — Mais
ce n’est pas tout. Comme si l’aventure de l’embarcadère n’était pas suffisante,
je suis remonté pour trouver ça dans mon lit.
    Je
ramassai la figurine. La pierre noire poreuse semblait moite au toucher. Je m’étais
réveillé pendant la nuit, et la créature m’observait depuis le rebord de la
fenêtre, son visage hideux étrangement éclairé par la lumière de la lampe. Ses
yeux rouges brillaient. A un moment, je crus réellement le voir bouger et
entamer une sorte de danse. Ce n’était qu’un rêve… naturellement.
    — Cela
te rappelle quelque chose ?
    Eco
haussa les épaules.
    — J’ai déjà vu
quelque chose de semblable : un dieu égyptien domestique, précisément un
dieu du Plaisir. Ils l’appellent Bès [35] . C’est un personnage très laid qui apporte la
félicité mais aussi la frivolité dans la maison. Il est si hideux que si tu
ignores qu’il est amical, il peut fort bien t’effrayer. Il a une immense bouche
ouverte, des yeux qui fixent, un nez pointu. Mais cette créature, ici, n’est
pas Bès. Elle est hermaphrodite. Regarde les petits seins ronds et le petit
pénis. Par ailleurs, la facture n’est pas égyptienne. Je dirais même que la
pierre vient de la région. On trouve cette matière noire, douce, poreuse, sur
les pentes du Vésuve. Elle est trop friable pour être facile à travailler.
Alors je ne peux dire si le travail est grossier ou habile. Qui peut avoir fait
une telle chose ? Et pourquoi l’avoir mise dans mon lit ?
    « Je
sais que la pratique de la sorcellerie est très populaire dans cette région. En
tout cas, beaucoup plus qu’à Rome. Les