Lettres - Tome II

sous la condition accoutumée et j’en fais porter la décision sur mes registres.
     
    XCVI. – C. PLINE À L’EMPEREUR TRAJAN.
    Conduite de Pline envers les chrétiens.
     
    J’ai l’habitude, seigneur, de vous consulter sur tous mes doutes. Qui pourrait en effet mieux guider mes incertitudes ou instruire mon ignorance ? Je n’ai jamais assisté aux procès des chrétiens {116}  ; j’ignore donc à quels faits et dans quelle mesure s’applique ou la peine ou l’information. Je n’ai pas su décider si l’on doit tenir compte de l’âge, ou si les enfants de l’âge le plus tendre ne doivent pas être traités autrement que les hommes faits ; s’il faut pardonner au repentir, ou si celui qui a été une fois chrétien ne gagne rien à cesser de l’être ; si c’est le nom seul, même exempt de toute souillure, ou la souillure attachée au nom, que l’on punit. Dans cette ignorance voici la règle que j’ai suivie à l’égard de ceux qui ont été déférés à mon tribunal comme chrétiens. Je leur ai demandé s’ils étaient chrétiens : quand ils l’ont avoué, j’ai répété ma question une seconde et une troisième fois, en les menaçant du supplice ; quand ils ont persisté, je les y ai envoyés. Car, de quelque nature que fût le fait qu’ils avouaient, je ne doutais pas qu’on dût au moins punir leur résistance et leur inflexible obstination. J’en ai réservé d’autres, possédés de la même folie, pour les envoyer à Rome, car ils étaient citoyens romains. Bientôt la publicité même, comme il arrive, répandant la contagion de l’accusation, elle se présenta sous un plus grand nombre de formes. On afficha un écrit anonyme, contenant les noms de beaucoup de personnes. Ceux qui niaient être chrétiens, ou l’avoir été, et qui ont, suivant la formule que je leur dictais, invoqué les dieux, offert de l’encens et du vin à votre image, que dans ce but j’avais fait apporter avec les statues des dieux, qui enfin ont blasphémé le christ, tous actes auxquels on ne peut contraindre, dit-on, aucun de ceux qui sont réellement chrétiens, j’ai pensé qu’il fallait les absoudre. D’autres, cités par un dénonciateur, dirent d’abord qu’ils étaient chrétiens, mais aussitôt se rétractèrent, assurant qu’ils l’avaient été, il est vrai, mais qu’ils avaient cessé de l’être, les uns depuis trois ans, les autres depuis plus longtemps, quelques-uns même depuis vingt ans. Tous ont adoré votre image et les statues des dieux ; tous aussi ont blasphémé le christ.
    Au reste ils affirmaient que toute leur faute, ou leur erreur n’avait jamais consisté qu’en ceci : ils s’assemblaient à date fixe avant le lever du jour et chantaient chacun à son tour un hymne à Christ, comme à un dieu ; ils s’engageaient par serment, non à quelque crime, mais à ne commettre ni vol, ni brigandage, ni adultère, à ne point manquer à leur parole, à ne point nier un dépôt réclamé en justice : ces rites accomplis, ils avaient coutume de se séparer, puis de se réunir à nouveau pour prendre leur repas, qui se composait d’ailleurs de mets tout à fait ordinaires et par suite innocents : ils avaient du reste renoncé à toutes ces pratiques depuis mon édit, par lequel, suivant vos ordres, j’avais défendu les associations. Je ne crus que plus nécessaire d’user de deux femmes esclaves, que l’on disait prêtresses de ce culte, pour découvrir la vérité même en employant la torture. Mais je n’ai trouvé que superstition ridicule et sans bornes ; aussi ai-je suspendu l’information pour recourir à vos avis. L’affaire m’a paru en effet mériter votre avis, surtout à cause du nombre des prévenus. Car une foule de gens de tout âge, de tout rang, de tout sexe même, sont impliqués dans la même prévention. Ce n’est pas seulement dans les villes, mais dans les villages et dans les campagnes que la contagion de cette superstition a étendu ses ravages ; je crois pourtant possible de l’arrêter et de la guérir. Ce qui est certain c’est que les temples, qui étaient presque déserts, sont de nouveau fréquentés et que les sacrifices annuels, longtemps négligés, recommencent ; on vend de la pâture pour victimes, qui trouvait auparavant de rares acheteurs. Par là il est facile de juger quelle foule de gens on peut ramener, si l’on fait grâce au repentir.
     
    XCVII. – TRAJAN À PLINE.
    Approbation de