L'honneur de Sartine

circonstances que je ne démêle point a été à l’origine de cette faveur dont tu dois mesurer le caractère insigne. À cet égard, je ne puis, pour l’heure, rien ajouter de plus. Vous ferez vos remerciements au roi au grand lever et ensuite nous irons faire notre cour à la reine et à Monsieur, votre colonel.

    Nicolas s’apprêtait à gagner l’aile des ministres où Sartine travaillait le matin. Il s’en approchait quand un commis de la Marine lui remit un petit pli dont le sceau lui était familier. Sartine lui demandait de le rejoindre sans désemparer à la ménagerie du roi, devant l’enclos des rhinocéros. Que signifiait cet étrange rendez-vous ? Le ministre en était-il à devoir redouter jusqu’à la curiosité de ses gens ? Il ne pouvait y avoir d’autre explication à la chose. Il s’achemina donc vers le lieu fixé, situé à main gauche de la pièce d’eau des Suisses en direction du pavillon de la Lanterne. À côté du petit château, sept cours entouraient un pavillon central dont le rez-de-chaussée représentait une grotte de meulière et de coquillages. De multiples jets d’eau en jaillissaient.
    Nicolas contempla la volière des oiseaux exotiques et retrouva avec plaisir l’éléphant qu’il avait admiré à Reims, lors du sacre du roi. Comme tous les matins il errait en liberté. Il s’approcha de l’enclos muni d’un bassin qui abritait le rhinocéros. Son arrivée à Versailles, dix ans auparavant, avait fait événement. Il avait été capturé encore jeune dans le nord du Bengale, embarqué à Chandernagor et ramené sur le Duc de Praslin après un long périple et des escales dans les îles de France, de Bourbon et
de Sainte-Hélène. Nicolas fut frappé de sa taille, des replis singuliers de sa peau sans poil, de ses pieds à trois ongles et de sa tête allongée. Il méditait sur la diversité des productions de la nature quand la chaise à porteurs de Sartine arriva. Le ministre en sortit avec peine et, courbé, rejoignit Nicolas qui soudain le trouva fort vieilli. Il envoya ses gens morguer l’éléphant et entraîna Nicolas vers le pavillon. Au premier étage, ils s’assirent dans un petit salon aux murs verts rechampis d’or.
    – Alors, fit Sartine à voix basse, on vous traque comme un gibier ? Remerciez de ma part Bourdeau qui, dit-on, vous a sauvé la vie ?
    – Je vois, monseigneur, qu’à l’accoutumée vous êtes bien et mal informé et que ce dit-on a très mal perçu les faits.
    – Comment cela ? Et que signifie ce ton acéré ?
    – On a déchargé un pistolet sur ma poitrine…
    – Oui, rue Scipion, en sortant de chez M. Rodollet. Et d’ailleurs qu’y faisiez-vous ? coupa le ministre piqué par la brutale remarque du commissaire.
    – La balle s’est écrasée contre un objet que j’avais dans mon pourpoint. La vraie question est de savoir qui est à l’origine de cette tentative et qui l’a ordonnée ?
    – Vous voilà bien accusateur. Quel est ce ton acerbe que vous forlongez ?
    – Je suis simplement étonné de vous trouver si bien au fait de mes activités. J’en déduis que, peut-être, vos gens ont outrepassé vos instructions. Cela sous-entendrait bien des choses et des moins ragoûtantes. J’en serais fort navré et triste à pleurer.
    Il s’attendait à l’un de ces accès de fureur qui animaient parfois son interlocuteur. Il n’en fut rien : Sartine baissait la tête, l’air accablé.
    – Nicolas, j’ai peine à croire que cette idée ait pu vous effleurer. Si je vous ai fait suivre, c’était pour mieux vous protéger de menées que j’appréhendais. Il est vrai que j’ai cru devoir vous dissimuler le fond de cette affaire et que j’ai eu tort. Mais il y va d’intérêts considérables, de l’honneur et du renom de la couronne. Tout ce qui peut compromettre les serviteurs du roi rejaillit d’une manière ou d’une autre sur le trône.
    – Votre ouverture me soulage et je m’en veux à mon tour d’avoir supposé… J’étais fou… Cependant, Monseigneur, soyons clairs. Je suis averti qu’un papier qui peut vous atteindre est activement recherché par les Anglais. Sa divulgation susciterait un scandale tel que les intérêts du royaume dans cette guerre en seraient compromis. J’ai été informé que l’enquête que je mène constituerait le principal obstacle aux tentatives de l’ennemi. Ainsi votre propre destin dépend sans doute du succès de l’entreprise. Aussi, je vous en