L'honneur de Sartine

conjure, révélez-moi bien vite tout ce que vous savez, rien n’étant indifférent dans l’état où nous sommes. J’ajoute que Sa Majesté, qui m’a reçu ce matin, vous tient pour son fidèle serviteur.
    – Ah ! Il a dit cela.
    Le ton aurait dû être joyeux et il n’était que désabusé.
    – Nicolas, en termes brefs, voilà la chose. Vous saviez mon vœu, dès mon arrivée à la Marine, de redonner à cette arme l’éclat qu’un État comme le nôtre aurait toujours dû lui conserver. Déjà Choiseul s’y était efforcé sans toutefois y parvenir. En prévision d’hostilités qui ne pouvaient manquer de s’ouvrir à nouveau avec l’Angleterre et face aux tergiversations de Turgot, il me fallait trouver les fonds
nécessaires à ce dessein sans réclamer à l’État les moyens d’en soutenir l’effort. Et dont d’ailleurs il ne disposait pas. C’est alors que j’entrai dans le ménagement d’hommes de finances en vue d’examiner les vues les plus praticables et les moins à charge pour le trésor…
    Les mots sortaient avec peine.
    – … Enfin, je recourus à des expédients autour desquels je multipliai, enfin je le crus encore, les précautions utiles. Je suivis les conseils de M. de Chamberlin dont la réputation d’honneur et de rigueur m’était connue, un homme qui me parut convenir à cette entreprise. Il constitua une compagnie de financiers chargée de recueillir des fonds privés en complément des leurs. Deux seulement, afin que le secret de l’affaire se conservât. Dans la masse ainsi réunie en raison de la confiance qu’ils inspiraient, une partie serait placée afin de reconstituer peu à peu, par les intérêts versés, le capital. Or…
    – Rien n’a marché comme prévu ?
    – C’est bien pire ! Sans m’en informer, les deux traitants ont placé les fonds sur la Compagnie des Indes anglaises dont les bénéfices sont prodigieux. La guerre survenue, les rentrées ont cessé. Les intérêts n’étaient plus versés et le capital ne pouvait se reconstituer. Mais c’était là la moindre conséquence de cette catastrophe. Il y en avait une beaucoup plus redoutable. Il existait un traité… enfin un contrat.
    Il soupirait, la main au col, au point que Nicolas craignit un moment quelque soudain coup de sang.
    – Votre signature y figure ?
    – Et le moyen de l’éviter ? On ne négocie point de telles affaires sans que des garanties sévères soient exigées de toutes les parties. J’ai été bien candide.
Imaginez ce document tombant entre les mains des Anglais. Même si, vous m’en croirez, je ne suis pour rien dans les placements criminels de ces fonds, cela apparaîtrait comme un acte de haute trahison. D’autant plus qu’il existe des présomptions qu’un des financiers aurait continué à placer des fonds pour son compte personnel en Angleterre par l’intermédiaire des banques hollandaises. Je ne donne pas cher de ma tête, voyez ce qu’il est advenu de Lally-Tollendal 47 . Cela ne serait rien et ma tête m’est de peu, mais surtout, Nicolas, je serais déshonoré, oui déshonoré ! Il me prend des moments d’abattement. J’envisage parfois… Maudits rhumatismes !
    Il se frotta la cuisse.
    – Monseigneur, pour la finance je n’y peux guère, mais pour l’honneur fiez-vous à moi ! Me confierez-vous les noms de ces traitants infidèles ?
    Sartine releva la tête. Dans ses yeux roulaient des larmes.
    – Merci, Nicolas. Grâce à vous la fureur et le désespoir me tiennent désormais lieu de courage. Le papier en question fut signé à quatre mains : Chamberlin, le notaire Gondrillard, Sainte-James dont je vous ai parlé pour une autre affaire qui me hante et moi-même. Il revenait à Chamberlin de conserver l’original unique et, prudence ultime, sans copie. C’est ce papier qui attire les convoitises et vers lequel convergent aujourd’hui les recherches.
    – Outre l’ennemi anglais, qui pourrait souhaiter s’en emparer ?
    – Gondrillard est mort, son fils doit être au courant. Les affaires de Sainte-James sont au plus bas. Celui qui s’en emparera pourrait en user à sa guise et même en maquiller la teneur et les signatures. Demandez à Rodollet ce que l’on peut faire de cette
matière. C’est un puissant moyen de chantage. Et même un levier de pouvoir. Songez à l’usage qu’en ferait Necker contre moi.
    Nicolas réfléchissait que tout cela élargissait les perspectives, car rien n’écartait