l'incendie de Rome

chemin, mais il dut penser qu’il était trop lourd pour que la gouttière supporte son poids. Il fit demi-tour et se rua dans l’escalier.
    Une fois à terre, Délia se retrouva au milieu de la circulation nocturne. Elle hésita un instant entre deux directions. Si elle allait à gauche, elle prenait le chemin du Champ de Mars et du cimetière qui le prolongeait de l’autre côté des murailles, si elle choisissait la droite, elle allait vers le Circus Maximus et la boutique des parents de Lucius, en espérant qu’elle serait ouverte pour une livraison. Elle se décida pour cette seconde possibilité. Le salut ne pouvait être que du côté de Lucius ! Elle s’élança entre les chariots, tandis que son agresseur, qui avait dévalé l’escalier à une vitesse prodigieuse, se mettait à sa poursuite.
    Le prêtre de Vénus était certainement plus rapide qu’elle, il était massif, taillé en athlète, mais elle était plus agile et les embouteillages la favorisaient. Elle se faufilait comme une anguille au milieu des obstacles, alors que lui trébuchait, se cognait aux uns et aux autres. À un moment, en se retournant, elle ne le vit plus et eut le fol espoir de l’avoir semé. Mais cela ne dura pas : une portion de rue plus dégagée lui permit de reprendre du terrain.
    Elle déboucha dans la plaine étroite entre le Palatin et l’Aventin où se trouvait le Circus Maximus. Dans ce couloir orienté nord-sud, le sirocco s’engouffrait de front et elle le reçut en plein visage. Essoufflée comme elle l’était, elle avait l’impression d’étouffer et de brûler à l’intérieur. Elle sentit son courage l’abandonner, mais un cri du prêtre, quelques pas derrière, agit sur elle comme un aiguillon : elle se lança droit devant. La haute silhouette de l’enceinte sportive était visible par intermittence dans la lueur vacillante des torches. Il fallait qu’elle atteigne la boutique de Lucius ! S’il n’était pas là, ses parents y seraient et ils la défendraient. Elle rassembla ses dernières forces.
    La suite arriva à une vitesse terrifiante. Un peu plus loin devant elle, un livreur qui en éclairait un autre heurta avec sa torche un ballot d’étoffes. Immédiatement, le tissu s’enflamma et, sous l’effet du vent, se transforma lui-même en torche. Poussant un cri de surprise et de douleur, le porteur jeta son colis devant lui, dans la boutique d’un marchand d’huile, mettant le feu aux étals en bois. Des cris éclatèrent, qu’elle perçut distinctement :
    — Allez chercher de l’eau à la fontaine !
    — Prévenez les vigiles !
    — Il ne faut pas que l’huile s’enflamme, sinon, c’est la catastrophe !
    En quelques instants, ce fut l’affolement général. Les autres livreurs, abandonnant leur travail, vinrent prêter main forte. Tout le monde courait et criait en même temps… Délia n’avait pas ralenti ; profitant de la bousculade, elle avait même mis pas mal de monde entre son poursuivant et elle. Elle se retourna pour voir où il était et elle poussa intérieurement un cri de joie : effrayé par l’incendie, il faisait demi-tour. Elle était sauvée !
    Elle s’arrêta, hors d’haleine, le cœur battant à tout rompre. Elle aurait voulu rester là, le temps de retrouver ses forces et ses esprits, mais elle se rendit compte qu’elle n’en aurait pas la possibilité. La situation évoluait, en effet, à toute allure. Attisées par le sirocco, les flammes avaient envahi toute la boutique. Les magasins avoisinants étaient également des commerces d’huile. Si celle-ci prenait feu, tout s’enflammerait en même temps… À présent, les personnes qui étaient allées chercher de l’eau revenaient.
    — La fontaine est à sec !
    — Où est la plus proche ?…
    Ce fut à ce moment-là que toute l’huile de la boutique s’embrasa avec la violence d’une explosion. Délia disparut au milieu des flammes.
     
    — Réveille-toi, Gemellus, le préfet du prétoire te demande !
    Lucius avait réussi à s’endormir non sans mal dans la petite chambre qui lui avait été attribuée, au sein d’un bâtiment à l’écart, dans les jardins d’Antium. Il ouvrit les yeux et se trouva face à un officier.
    — Que se passe-t-il ?
    — Nous partons pour Rome. La ville brûle…
    Quelques minutes plus tard, il chevauchait en compagnie de plusieurs centaines de