Literaturgeschichte der USA

literarischen Werk trotz transzendentalistischer Elemente einen eigenständigen Weg. Während der Transzendentalismus Emersons eine kompromisslose Gegenwartsorientierung fordert, die jeglichen Ballast der Vergangenheit als «Grabdenkmäler der Väter» abtut, positioniert Hawthorne seine Texte bewusst in der amerikanischen Geschichte. Gerade der amerikanische Puritanismus des 17. Jahrhunderts wird zum Thema, an dem sich Hawthorne in seinen Kurzgeschichten und Romanen abarbeitet. Der Unmittelbarkeit der Sinneswelt, die bei Thoreau zum zentralen Anliegen seines Schreibens wird, hält Hawthorne ein symbolträchtiges und allegorisierendes Textgewebe entgegen, das sich auch in Sprache und Stil einer rückgewandten Ästhetik verpflichtet.
    Die Welt der Sinne, welche die Transzendentalisten als Ausgangspunkt für philosophische Erkenntnis erachten, hinterfragt Hawthorne in seiner Neudefinition des literarischen Genres der
romance
, wobei er der Imagination einen zentralen Stellenwert zuschreibt. Aus heutiger Sicht unterscheiden sich Hawthornes
romances
kaum von traditionellen Romanen. Für Hawthorne zeichnet sich der Roman aber durch eine stärkere Betonung des «Realistischen» aus; die
romance
nimmt hingegen traumhafte, allegorische und übernatürliche Elemente in sich auf, wobei die Grenze zwischen Imagination und Realität fließend wird.
    Eindrucksvolles Beispiel dieser literarischen Neuorientierung ist Hawthornes bekanntester Roman
The Scarlet Letter
(1850). In einer langen Einleitung zum Text, dem sogenannten Custom House, stilisiert sich Hawthorne zum fiktiven Herausgeber eines gefundenen Manuskripts aus der Frühzeit des puritanischen Neuengland, des «Scarlet Letter». Hierbei gibt er auch Einblicke in seine besagte Fiktionstheorie der
romance
, die er an der Schnitt stelle von Realität und Imagination ansiedelt, in der wie im Mondlicht Reales und Imaginiertes zu verschmelzen scheinen.
    Der eigentliche Text von
The Scarlet Letter
erzählt die Geschichte der jungen Frau Hester Prynne im puritanischen Boston. Sie wurde aufgrund ihres Ehebruchs und der Geburt ihrer illegitimen Tochter öffentlich an den Pranger gestellt und dazu verurteilt, lebenslang den scharlachroten Buchstaben «A» für «adultery», also Ehebruch, auf der Kleidung über der Brust zu tragen. Hester weigert sich, die Identität ihres Liebhabers preiszugeben und schützt damit den Priester Arthur Dimmesdale, der zu den angesehensten Personen der Gemeinde zählt. Während sich Hester in ihr Leben als von der Gemeinschaft Ausgestoßene fügt, wird die Last der nicht eingestandenen Sünde für Arthur Dimmesdale zum unüberwindbaren psychischen und gesundheitlichen Problem. Hesters früherer Ehemann, der Arzt Roger Chillingworth, errät durch Zufall die Schuld Dimmesdales und quält diesen unter dem Deckmantel medizinischer Behandlung. Als der körperliche und psychische Druck für Dimmesdale zu groß werden, beschließt er, in einer öffentlichen Rede am Pranger seine Sünde mit Hester Prynne zu gestehen, enthüllt seinen auf der Brust herangewachsenen Buchstaben «A» und stirbt daraufhin in Hesters Armen. Hester trägt weiterhin den Buchstaben «A» auf ihrer Kleidung, bleibt in ihrem Haus außerhalb der Siedlung und betätigt sich karitativ in der Gemeinschaft. In der Schlüsselszene des Romans enthüllt Arthur Dimmesdale den als eine Art Stigmata entstandenen Buchstaben «A», den er wegen seiner doppelten Schuld – der des Ehebruchs und der des Verschweigens der Sünde – direkt am Körper trägt. Hier zeigt sich die Verquickung von Realem und Mystischem, aber auch der Hang zum Allegorisch-Symbolischen in Hawthornes
romance
.
    Hawthornes literarische Rückprojektionen in die Zeit des Puritanismus sind einerseits autobiographisch motiviert, da einer seiner Vorfahren als Richter in die Hexenprozesse von Salem verwickelt war, andererseits aber versteht Hawthorne den Puritanismus symbolisch als unterschwellige Kraft im amerikanischen Denken, die es aufzuarbeiten gilt. Bereits in früheren Texten wie in «The Maypole of Merry Mount» (1837) hat sich Hawthorne mit den dunklen Seiten des Puritanismusauseinandergesetzt. In der Kurzgeschichte widmet er sich der historisch belegten puritanischen Unterdrückung der Kolonie Merry Mount, gegründet vom äußerst unkonformen Thomas Morton.
    Diese Beispiele einer historischen Verortung seiner Anliegen dürfen aber nicht darüber hinwegtäuschen, dass Hawthorne auch direkte Problemkreise seines Umfelds