Londres, 1200

plus
petit de la proue. Le bateau possédait un gros mât central, avec une vergue
transversale, et un second, moins haut, à l’avant, ainsi que trois longues
rames peintes en rouge et noir à l’arrière, qui sortaient de dessous le
château. Il devait être long de sept toises et, en son milieu, large d’une
dizaine de pieds.
    — C’est l’Anatasie, elle est à mon
gendre, Berthomieu. Nous sommes associés avec son cousin, Castets, qui est le
pilote. Elle partira demain, quand nous aurons fini de charger mes soixante
tonneaux de vin.
    — J’ai besoin de me rendre à Londres, gentils
marchands.
    Les deux négociants échangèrent un regard.
Transporter des passagers armés avait des avantages et des inconvénients. Les
hommes d’armes pouvaient défendre la cargaison en cas d’attaque de pirates,
mais ils pouvaient aussi être des voleurs.
    — Vous serez deux ? s’enquit le jeune en
plissant les yeux.
    — Nenni, nous serons huit, dont deux femmes,
avec quelques bagages.
    — C’est beaucoup trop ! répliqua-t-il.
On devrait retirer au moins un tonneau pour chacun d’entre vous. Et même ainsi,
ce serait très inconfortable.
    — Quand partiront les autres nefs ?
    — Pas avant deux jours, car elles ont essuyé
une tempête et ont des bordages à changer.
    — Maîtres marchands, fit Guilhem, je devine
vos craintes. Sachez que nous payerons notre passage sans barguigner. Je me
nomme Guilhem d’Ussel, seigneur de Lamaguère. Le comte de Huntington et son
épouse m’accompagnent avec ses écuyers et nos gens d’armes. Nous allons à une
noce, en Angleterre. Après quoi je me rendrai au mariage du fils de Philippe de
France, car le roi m’a invité. Nous avons un sauf-conduit de la duchesse
Aliénor, et un autre du roi de France. Mes gens vous porteront toute
l’assistance que vous souhaitez durant le voyage, mais nous devons partir
demain.
    Voyant qu’ils hésitaient, il ajouta :
    — Combien vendez-vous un tonneau de
claret ?
    — En ce moment, il peut atteindre dix livres,
à Londres [40] ,
et même parfois vingt, répondit matoisement le vieux.
    — Nous prendrons la place de huit tonneaux,
mais je ne vous donnerai que quarante livres, car vous n’aurez pas à les
charger ni à les vendre.
    — Les tonneaux ne boivent ni ne mangent, seigneur,
remarqua le jeune.
    — Je veux bien aller jusqu’à vingt marcs
d’argent, s’impatienta Guilhem, mais ne m’échauffez pas plus les
oreilles !
    — Accepte, Berthomieu, fit le vieux.
Souviens-toi des pirates rencontrés au dernier voyage. Vingt marcs d’argent couvriront
correctement le manque de tonneaux.
    — Topons, seigneur ! accepta finalement
le jeune après une ultime hésitation.
    — À quelle heure partirons-nous ?
    — À cause des courants, on ne sait jamais à
l’avance quel est le meilleur moment pour lever les ancres, mais le flot
devrait être au plus haut deux heures après none. Soyez donc là une heure plus
tôt pour monter à bord. Il y aura une barque qui vous attendra.
    — Moi et mes gens irons jusqu’à Londres, mais
deux d’entre nous débarqueront sur la côte sud, dans un port nommé Portsmouth.
C’est possible ?
    — Je navigue au plus près des côtes pour me
mettre à l’abri en cas de gros vent ou d’attaque de pirates, et je gagne les
ports chaque fois que je peux pour me réapprovisionner. Je fais donc toujours
un arrêt à Portsmouth où je vends d’ailleurs une partie de la cargaison.
    — Dans combien de temps serons-nous à
Londres ?
    — Qui peut le savoir, sinon la divine
Providence ? répondit le plus âgé des négociants en levant les yeux au
ciel. La dernière fois, le temps était mauvais et le voyage a pris six
semaines. Mais cet automne, mon gendre a mis six jours pour venir de
Portsmouth.
     

Chapitre 17
    É rigé
à l’angle sud-est de l’enceinte gallo-romaine, devant la berge du fleuve, le
palais de l’Ombrière était une suite disparate de corps de logis et de
fortifications communiquant par de sombres galeries voûtées et des cours
putrides et ténébreuses. À l’une de ses extrémités, le massif donjon carré de
l’Arbalesteyre dominait la ville. À l’autre bout se dressaient d’antiques tours
romaines. Entre les deux se dressait une grande salle, avec un étage.
    Si, du côté de la Garonne, les ouvertures
n’étaient que des meurtrières, il n’y avait pas davantage de fenêtres vers la
ville et l’obscurité régnait dans les salles du