Loose Laos

Betontreppe.tgl. 8–12,13–17 Uhr, Eintritt 2000 Kip. Fotografieren verboten.
Tham Pha Chanh
    Tham Pha Chanh ist eine der größten Höhlen, die von Thakhek aus besucht werden kann. Siebefindet sich rund 30 km nordöstlich der Provinzhauptstadt nahe Ban Doy und führt 700 m durch ein Karstmassiv hindurch. Gleich links des riesigen Eingangs befindet sich ein kleiner Vat mit vielen Buddhafiguren, der über eine steile Treppe zu erreichen ist. Eine der Figuren ist aus Sandelholz
(mai chanh)
und gab der Höhle ihren Namen. Etwa auf halber Strecke durch die Höhle, in einem kleinen Gang rechter Hand, schlummern Langohrfledermäuse in Felsspalten.
    Der abenteuerliche Weg zur Tham Pha Chanh über Trampelpfade, Reisfelder und Flüsse ist selbst mit Karte schwer zu finden. Infos gibt es im Tourism Information Centre und mit Glück in der Thakhek Travel Lodge. Für die Fahrt empfiehlt sich ein Motorrad. Man sollte einen ganzen Tag einplanen (genügend Wasser und Benzin mitnehmen!). Eine Alternative dazu ist eine organisierte Trekkingtour ins Phou Hin Boun NPA (S. 397 ).
Tham Xe Bangfai (Tham Nam Lot)
    Sie wird schon als neue Tham Kong Lo (S. 385 ) gefeiert, dabei ist sie offiziell noch nicht einmal für den Tourismus freigegeben: Tham Xe Bangfai, auch Tham Nam Lot oder Tham Khoun Xe genannt. Die riesige Flusshöhle liegt Luftlinie etwa 110 km östlich von Thakhek im Distrikt Boualapha am Rand des Hin Namno NPA. Hier hat sich der Xe Bangfai insgesamt 9,7 km durch ein Karstmassiv gefressen und dabei kathedralenartige Hallen, Tunnel und Gänge geschaffen. Die einzelnen Passagen sind bis zu 120 m hoch und 200 m breit. Haushohe Stalakmiten, Stalaktiten, Sinterfälle und Höhlenperlen machen Tham Xe Bangfai zu einem geologischen Wunderland.
    Für die westliche Welt wurde die Höhle 1904 von den Franzosen entdeckt, geriet dann aber infolge der verschiedenen Kriege bis Mitte der 1990er-Jahre in Vergessenheit. 2008 erforschte ein französisch-amerikanisches Team die Höhle und gab den verschiedenen Kammern so klingende Namen wie „Cathedral Passage“, „Wind Tunnel“ und „Stairway to Heaven“.
    Wie Tham Kong Lo kann auch Tham Xe Bangfai nur vom Wasser aus erkundet werden. Der Fluss ist hier zwischen 4 m und 12 m tief, an acht Stellen gibt es Stromschnellen. Wer die Höhle auf eigene Faust besuchen will, braucht derzeit noch eine Genehmigung des Tourism Department (S. 396 ). Vor Ort gibt es allerdings keine touristische Infrastruktur. Außerdem verlief in der Gegend einst der Ho-Chi-Minh-Pfad – also Vorsicht vor Blindgängern.
    Green Discovery bietet in der Trockenzeit (Okt–Mai) eine dreitägige Camping-/Kajaktour durch die Höhle an, weitere Touren sind geplant. Auch Thakheks Tourism Information Centre sollte bei ausreichend Vorlauf einen Trip organisieren oder – sobald sie offiziell geöffnet ist – Tipps zur Anreise geben können.
Mahaxai
    Das kleine Dorf Mahaxai, 50 km östlich von Thakhek, liegt von Karstbergen umgeben an einer Biegung des Xe Bangfai. Die Vorstellung, dass die Region im 19. Jh. ein Zentrum des Widerstandes gegen die Siamesen war, passt kaum zum lieblichen Anblick am Abend, wenn sich die Kokospalmen sanft im Wind wiegen und die Novizen der beiden Vats ihre Roben im Fluss waschen.
    Am Ufer nahe dem ehemaligen Gästehaus lässt sich eine Bootsfahrt 8 km flussabwärts zur Tham Pha Nang organisieren (um 150 000 Kip, handeln). Die Höhle diente während des Zweiten Indochinakrieges als Bunker. Vor dem Eingang ist noch immer ein tiefer Bombenkrater zu sehen. Eine Bootsfahrt flussaufwärts führt durch die Karstberge der Mahaxai-Schlucht .
    Übernachtung und Essen
    Mahaxais einziges Gästehaus , ein 2-stöckiger Bau in der Dorfmitte, hat schon vor Jahren dichtgemacht. Nahe dem Ortseingang weisen aber versteckte Schilder auf Homestay hin (50 000 Kip).
    Im Dorf gibt es ein paar Lokale, die Fö und einfache laotische Gerichte zubereiten.
    Transport
    Mit dem Motorrad dauert der Trip von Thakhek nach Mahaxai rund 1–1 1/2 Std. Songtheos fahren die 50 km regelmäßig bis mittags vom Talat Sooksomboon in 1–2 Std. für 15 000 Kip. Verbindungen von Mahaxai nach THAKHEK bestehen tgl. am Morgen.
Straße 8B nach Lak Xao
    Die Straße 8B zwischen Gnommalat und Lak Xao führt durch Busch und Dschungel über das Nakai-Plateau. Einige Abschnitte sind im Herbst 2008 im 450 km 2 großen Stausee des Nam-Theun-II-Damms versunken. Die neue Umgehungsstraße ist bis kurz hinter Ban Thalang ausgebaut, aber wer den Motorradloop