L'or de Poséidon

qui, sachant qu’il allait faire la connaissance d’une fille de sénateur, s’était préparé à lui en jeter plein la vue. Je me rappelle sa stupéfaction en découvrant qu’Helena Justina n’était pas un vieux millésime éventé que je chambrais pour son argent. Il la trouva présentable, apparemment rationnelle, et sincèrement attachée à moi. À la vérité, il ne s’était jamais remis du choc, et son ébahissement faisait encore ma joie aujourd’hui.
    Cette sibylle pouvait aussi être trop subtile pour son propre bien.
    — C’est à cause de sa fortune que tu lui en veux ?
    — Il peut être aussi riche qu’il veut. J’en ai rien à faire.
    — Ah ! Il est toujours avec la rouquine ?
    — Je pense que oui.
    — Ils ont eu des enfants ?
    — Je pense que non.
    — S’il est toujours avec elle vingt ans plus tard, c’est qu’il possède une certaine stabilité. Penses-tu en avoir hérité ?
    — Non, je ne lui dois rien. Je serai loyal envers toi, parce que je l’ai décidé, princesse.
    — Vraiment ? (Le ton léger minimisait l’insulte.) Tu sais pourtant où le joindre, Marcus, puisqu’il t’est arrivé de travailler avec lui. Tu es même allé jusqu’à le recommander à mon père.
    — C’est le meilleur commissaire-priseur de Rome, et on me charge souvent de retrouver des œuvres d’art volées. Il m’arrive donc de m’adresser à lui quand j’y suis obligé. Mais il y a des limites à tout, jeune dame.
    — Tandis que, commença-t-elle posément.
    Quand Helena disait « tandis que », il y avait toujours une espèce de connotation morale. Ses locutions conjonctives pouvaient être aussi piquantes que des anchois.
    — Tandis que ton frère n’a pas hésité à travailler fréquemment avec Geminus… Ils étaient même très proches, non ? Après le départ de ton père, Festus n’a jamais éprouvé contre lui la même colère que toi.
    — Exact, acquiesçai-je lugubrement, Festus n’a jamais partagé ma colère.
    Helena sourit légèrement. Elle avait toujours pensé que j’exagérais mes problèmes familiaux. À juste titre sans doute.
    — Ils ont donc régulièrement collaboré tous les deux ? Une association père-fils ?
    — À ce que j’ai cru comprendre, oui.
    Festus n’avait aucune fierté. Peut-être en avais-je trop. Mais, à mes propres yeux, c’était préférable.
    — Tu n’en es pas sûr, Marcus ?
    — J’en suis venu seul à cette conclusion. Festus n’a jamais mentionné le sujet. (Pour ne pas heurter mes sentiments, je suppose, ni ceux de notre mère.) Il y a peut-être eu un hiatus dans leurs relations quand notre père vivait hors de Rome, mais Festus a dû le contacter dès son retour. (Il m’arrivait même de me demander s’ils n’avaient pas gardé des liens pendant la période où Geminus se cachait à Capoue.) Ce qui est certain, c’est que quand mon frère est mort, ils partageaient un dépôt dans le quartier des antiquaires de la Sæpta Julia et ils étaient aussi proches que deux termites.
    — Alors ton père doit forcément être au courant pour les statues qui ont coulé avec le bateau ?
    — Il devrait, s’ils avaient monté le coup ensemble.
    Elle avait fini par m’extraire ces paroles, à la façon de la résine qui suinte d’un vieux pin. Mais, pour couper court à toute satisfaction de sa part, j’ajoutai d’un ton morne :
    — J’ai jugé préférable d’aller l’interroger en dernier. Je vais passer le voir demain.
    — J’ai l’impression que tu as peur de te retrouver devant lui.
    — Faux. Mais comme mon père n’est pas facile à manipuler, je voulais rassembler un maximum de preuves avant d’aller l’interroger.
    En fait, elle était assez proche de la vérité. Je n’avais jamais discuté d’affaires de famille avec mon père et l’idée d’avoir à le faire me rebutait.
    — Helena, laisse-moi m’occuper de ça !
    Belle réaction virile. Mais qui risquait de m’attirer des ennuis. La lueur qui s’était allumée dans ses yeux ne me disait rien qui vaille.
    — Comme tu voudras.
    Je déteste les femmes raisonnablement conciliantes.
    — Arrête de bouder, se plaignit-elle. À voir la mine que tu fais, on croirait que je cherche à interférer dans tes problèmes familiaux.
    — Puis-je être dévoré vivant par les corbeaux si jamais j’ai pensé… Est-ce la fin de mon interrogatoire ?
    — Non.
    C’était bien ce qu’il me semblait. Il nous restait