Lord Garrows widerspenstige Braut

Begleitschutz an und bewaffnen Sie sich. Dann wird Ihnen sicher nichts passieren", versicherte ihm James über die Schulter hinweg. "Viel Glück."
    "So warten Sie doch! Sie können doch nicht einfach mit derart grotesken Ankündigungen hier hereinplatzen und dann einfach verschwinden!" bedrängte ihn der Earl, der allmählich ärgerlich zu werden schien.
    James wandte sich um. "Ich kann und ich muss, Mylord. Bitte halten Sie mich nicht auf. Ich habe alles gesagt, was ich Ihnen zu sagen habe."
    Von einer Sekunde zur nächsten wurde der Earl freundlich, zwang ein Lächeln auf seine Lippen und deutete auf einen Sessel am Kamin. "Ich bitte Sie, Lord Garrow! Bitte verzeihen Sie mir, wenn ich Sie vorhin gekränkt habe, und erlauben Sie mir, Ihnen wenigstens eine Erfrischung anzubieten – als Dankeschön sozusagen."
    "Es ist noch zu früh für Likör", entschuldigte sich James, der ungeduldig wurde.
    "Wein vielleicht? Bleiben Sie doch bitte!" bedrängte ihn der Earl. "Ich habe noch ein paar Fragen an Sie."
    Während er innerlich aufseufzend eine weitere Stunde Arbeitszeit abschrieb, gab James den Bitten des Earls nach und ließ sich in einem der mit Brokat überzogenen Polstersessel nieder, auf die sein Gastgeber gezeigt hatte. Dann gab er detailliert wieder, was er in der Schankstube des Gasthauses gehört und über den Mann herausgefunden hatte, der der Drahtzieher des Anschlags zu sein schien.
    Der Earl nickte ab und zu, während er James aufmerksam zuhörte. Diesmal bot er James eine Belohnung an, die aufrichtig gemeint war. "Und ich kann Sie wirklich nicht für Ihre Mühen entschädigen? Sie haben sich weitaus mehr für mich und mein Kind eingesetzt, als von einem Fremden erwartet werden kann. Ich bin Ihnen wirklich etwas schuldig, Garrow."
    "Nein. Ich sagte schon, dass ich es für meine Pflicht hielt, Sie zu warnen. Und das meine ich auch so." James sah auf seine schwieligen, verkratzten Hände hinunter, als er spürte, dass der Blick seines Gegenübers auf ihnen ruhte.
    "Sie scheinen Ihren Lebensunterhalt mit harter Arbeit zu verdienen?" bemerkte der Earl geradeheraus.
    "Das ist richtig."
    "Bitte entschuldigen Sie die Frage – aber was arbeiten Sie?"
    Da die Frage weniger auf Spott als auf echtem Interesse zu beruhen schien, sah James keinen Grund, die Antwort zu verweigern. Schließlich war seine Arbeit nichts Unehrenhaftes. "Ich bin Steinmetz."
    "Aber Sie sind doch Laird von … von Galioch, nicht wahr? Hmmh. Sie brauchen das zusätzliche Einkommen, um Ihren Landsitz zu unterhalten?"
    "Ja." James konnte förmlich sehen, wie es im Kopf des Earls arbeitete. "Sie schulden mir wirklich nichts", betonte James erneut, "Aber da ich schon einmal hier bin, nehme ich mir die Freiheit, Sie darauf anzusprechen: Ich hielte es für angebracht, wenn Sie Ihre Leute in Drevers selbst mit allem Lebensnotwendigen versorgen würden. Ich muss zugeben, das nimmt unsere Mittel in Galioch ziemlich in Anspruch."
    "Wie bitte?" Der Earl runzelte die Stirn. "Wie soll ich Ihren Satz interpretieren? Mr. Colin, mein Verwalter, sorgt für meine Pächter."
    James stand auf. "Ja, sicher, er treibt die Pacht ein und organisiert die Schafschur. Das ist aber auch schon alles. Die meisten Ihrer Pächter haben die Gegend längst verlassen, wie Sie wissen. Ein paar wollen aber nicht aufgeben. Schließlich gehört das Land ihren Familien schon seit Jahrhunderten. Ich kann sie schlecht verhungern lassen. Sehen Sie – wir sind ja alle Nachbarn. Und viele Ihrer Leute kenne ich seit meiner Kindheit. Wenn Sie nicht in der Lage sind, die Not Ihrer Pächter zu lindern, dann muss ich das tun."
    Schockiert blickte der Earl ihn an. Sein Gesichtsausdruck machte mehr Eindruck auf James, als es Worte hätten tun können. "Ich schwöre Ihnen, das ist mir völlig neu, Garrow!" entsetzte sich der alte Mann und schüttelte den Kopf. Er deutete auf den Sessel, so dass James noch einmal Platz nahm. "Ich bin schon lange nicht mehr in Drevers gewesen, nicht mehr, seit ich es mit zwanzig Jahren geerbt habe. Sie wirken wie ein ehrlicher Mann, Garrow, und ich bin ohnehin in Ihrer Schuld. Würden Sie mir noch einen Gefallen tun, indem Sie mir ehrlich sagen, wie die Dinge dort stehen?"
    "Nun, Ihr Landsitz ist in einem traurigen Zustand. Meiner auch, aber ich tue alles, was ich kann, damit meine Leute haben, was sie brauchen. Und Ihre auch. Aber Lebensmittel sind alles, was ich derzeit erübrigen kann."
    Nachdem er diese Worte gehört hatte, seufzte Eastonby laut auf. Betroffen