Lost Land, Der Aufbruch

zitterte zwischen den Schlägen.
    Trotzdem hielt er nicht inne. Jedes Mal, wenn Schmerz oder Erschöpfung versuchten, ihn von der Wand und seiner Tätigkeit wegzulocken, beschwor er vor seinem geistigen Auge ein Bild herauf. Er stellte sich nicht vor, wie er gegen einen weiterenZombie kämpfte, und auch nicht, dass er von hier entkommen würde. Chong wusste, dass er gebissen worden war. Er wusste, dass er sterben würde.
    Nein, das Bild, das er vor sich sah, war das eines Mädchens mit honigfarbenen Augen, schneeweißem Haar und einer Stimme wie ein Flüstern. Ein verrücktes, wütendes und brutales Mädchen. Ein Mädchen, das ihn nicht einmal mochte.
    Lilah.
    Wenn er sterben würde, dann als Krieger. Wenn Lilah den schwachen und intellektuellen Chong nicht liebte oder nicht lieben konnte, dann würde es vielleicht ihr Herz rühren, wenn sie sich an den Krieger Chong erinnerte, der gekämpft hatte und aus Gameland entkommen war. Genau wie Lilah selbst vor vielen Jahren.
    Und vielleicht … nur vielleicht … konnte er ein paar von den anderen Kindern retten. Genau wie Benny, Nix und Lilah letztes Jahr. Wenn er sie schon nicht auf ihrer Expedition begleiten konnte … wenn er irgendwann in den nächsten Stunden oder Tagen sterben musste, dann sollte sein Leben eine Bedeutung haben. Er wollte etwas zählen.
    Chong streckte die Hand aus, schob die Finger in das Loch, das er gerade in die Wand geschlagen hatte, und zog sich hoch. Seine Muskeln schrien ihn an, aber sein Verstand schrie zurück. Der Rand der Grube war nur noch ungefähr einen Meter entfernt.
    Noch ein einziges Loch.

Die Tür des staubigen Zimmers öffnete sich und Digger und Heap kamen herein. Die beiden Schläger schauten auf die Drähte, die von der Deckenlampe baumelten, und auf das Loch in der Wand, das jetzt größer war als zuvor und den Blick auf zerbrochene Holzlatten freigab. Auf dem Boden türmten sich Putzbrocken und zersplitterte Latten. Benny und Nix waren über und über mit Gipsputz bedeckt. Digger und Heap brachen in Gelächter aus.
    Â»Was hattet ihr beiden Idioten denn vor?«, fragte Digger, der sich kaum halten konnte vor Lachen. »Wolltet ihr euch durch die Wand beißen?«
    Â»Ja«, antwortete Benny verächtlich. »Wir hatten Hunger.«
    Heap lachte, aber Digger schlug Benny mit dem Handrücken ins Gesicht. Benny sah den Schlag kommen, nahm die Bewegung auf und drehte sich zur Seite, um die Wucht des Schlags ein wenig abzumildern. Das hatte Tom ihm beigebracht. Es sah so aus, als hätte Benny den Schlag eingesteckt und würde ihn dann abschütteln.
    Digger und Heap wechselten einen Blick. »Bist zäher, als du aussiehst, Junge«, murmelte Digger, ganz nah an Bennys Gesicht.»Wenn du mit heiler Haut aus den Gruben herauskommst, sollten wir beide mal hinter die Scheune gehen und uns ein wenig amüsieren. Ich wette, du bist nur halb so zäh, wie du glaubst.«
    Â»Spar dir das für später auf«, mahnte Heap. Dann drehten sich alle zur Tür, da Preacher Jack das Zimmer betrat, gefolgt von einem Fremden, der größer war als der alte Mann und kräftiger als Rotaugen-Charlie es je gewesen war. Das Gesicht des Mannes wirkte wie eine Ruine aus geschmolzenem Fleisch. Statt dem einen Auge hatte er ein schwarzes Loch, während das gesunde Auge so blau schimmerte wie das Wasser eines Sees. Er trug einen schweren Mantel aus weißem Bärenfell. Obwohl Benny ihn noch nie gesehen hatte, wusste er sofort, wer er war. White Bear.
    Â»Das sind also Tom Imuras kleiner Bruder und Jessie Rileys Tochter«, sagte White Bear und grinste. »Wirklich süß, die Kleinen.«
    Heap und Digger lachten höhnisch und Preacher Jack lächelte sein hässliches Lächeln. »Dachte mir, du willst dich mal mit ihnen unterhalten, bevor wir anfangen«, meinte der alte Prediger.
    Â»Oh ja, unbedingt«, bestätigte der große Mann und machte einen Schritt in den Raum. Unter dem Mantel aus Bärenfell trug er eine handgenähte Lederhose und Mokassins. Auf seiner Brust prangten große Brandnarben. Um den Hals trug er mindestens ein Dutzend Ketten aus Austernschalen, Perlen und Federn und an jedem seiner Finger schimmerte ein silberner Ring. Er stand in der Mitte des Zimmers und strahlte so viel Selbstbewusstsein aus, dass er den ganzen Raum einzunehmen und die anderen zu überragen schien. Vielleicht mit