Louis Napoléon le Grand

c'est bien l'homme qui, d'abord, captive. Un homme dont la vie est mieux qu'exceptionnelle : singulière, incroyable, stupéfiante. Vie d'aventures, extraordinairement riche et mouvementée. A première vue, il n'existe que très peu de points communs entre l'adolescent exilé, le conspirateur parfois ridicule, le politicien habile et le souverain tout-puissant, sans parler de l'officier de l'armée suisse, du rebelle de Forli, du prisonnier du fort de Ham et du constable des beaux quartiers de Londres. Et pourtant, il s'agit bien du même homme, de la même vie. Vie qui se transforme en destin par la force de la volonté.
    Quand Louis Napoléon Bonaparte sort de l'adolescence, qui pourrait raisonnablement parier sur ses chances de parvenir au pouvoir suprême? Or, à quarante ans, il est le premier président de la République de notre histoire; à quarante-quatre ans, il est notre deuxième et dernier empereur; et il régnera plus longtemps que le premier; comme lui, il marquera durablement le pays, sans avoir pu disposer, pourtant, d'un héritage aussi substantiel. Car Napoléon I er n'a pas qu'à inventer: il organise également une succession, et fait le tri dans le legs révolutionnaire. Louis Napoléon, lui, imprime au gouvernement du pays des idées qui sont les siennes, qu'il a méditées, mûries, et qu'il va imposer à un entourage rétif et une opinion versatile, sans jamais céder à la tentation du confort et du conformisme.
    Ce qui fait de Louis Napoléon un homme à la fois attachant et respectable, ce n'est pas seulement son oeuvre, aussi impressionnante que mal comprise, pas seulement son habileté et la force de caractère dont il a fait montre pour passer de l'exil au pouvoir, c'est aussi et surtout sa fidélité à ses convictions. Tout homme public, à la faveur de mille petites lâchetés successives et subreptices, n'ayant chacune que peu de portée apparente, est exposé au risque d'oublier les raisons et les idéaux qui ont justifié son engagement. Rien de tel chez Louis Napoléon Bonaparte. Et, lorsque parfois, du fait des circonstances, il semble s'écarter de la ligne qu'il s'était fixée, le voilà bientôt qui procède à des corrections plus ou moins brutales, en sorte que l'heure où l'on croit qu'il s'est égaré n'est autre que celle des retrouvailles.
    D'où vient, dès lors, que peu d'hommes auront été si mal traités par l'histoire, et si maltraités par les historiens?
    Bien sûr, tout n'est pas exemplaire dans le règne de Napoléon III. Les erreurs, les insuffisances n'y manquent pas. L'homme a ses défauts, ses faiblesses. Et puis, Sedan est là.
    Pour autant, le Sedan de 1940 ne semble pas avoir suffi à emporter condamnation de toute la III e République. Le désastre de Waterloo a-t-il lui-même entamé la gloire du premier Empire et terni la légende de Napoléon I er ?
    Jean-Pierre Rioux, dans les Bonaparte, s'est attaché à définir ce que pouvaient avoir en commun les deux hommes, l'oncle et le neveu.
    « Napoléon, jusqu'à Sainte-Hélène, se définit comme un fils de la Révolution et certains ont pu voir en lui le dernier "despote éclairé" du XVIII e siècle; Napoléon III veut rester le "carbonaro", le "socialiste" et le "saint-simonien" de sa jeunesse. Parce qu'ils sont hommes de progrès, les Bonaparte savent capter et réaliser les désirs d'une société française et européenne en mue. Ils rendent possible cette volonté de changement en lui donnant l'ordre politique, la paix sociale et la prospérité économique qu'elle souhaite, en forgeant un cadre étatique nouveau dans lequel les souhaits deviennent réalité. »
    La thèse, on en conviendra, est brillante. Elle est généralement acceptée pour le premier empereur, beaucoup plus contestée pour le second. Et pourtant, c'est sans doute bien à celui-ci qu'elle s'applique le mieux.
    Quels qu'aient été les objectifs poursuivis par Napoléon I er , les moyens qu'il a mis en oeuvre semblent avoir progressivement pris le pas sur eux et imposé leur propre logique. Au départ, le recours aux armes, la gloire militaire, la puissance politique ont sans doute été mis au service d'une certaine conception de la France et de l'Europe. Mais à la longue, tout cela en est arrivé à se suffire à lui-même et à tenir lieu de finalité.
    Rien de tel du côté de Louis Napoléon. Il a toujours gardé le cap et en est arrivé même à se dépouiller volontairement de nombre des moyens qu'il s'était