Luke Skywalker und die Schatten von Mindor

seinen rechtmäßigen Platz als absoluten Herrscher unseres Galaktischen Imperiums zu stellen.«
    Klick war stolz gewesen, seine Streitkräfte Lord Shadowspawn für seinen epischen Kampf überlassen zu können, der die zerrüttete Galaxis wieder zusammenbringen wollte. Er konnte sich keine größere Ehre vorstellen als sein Leben für Palpatines auserwählten Erben hinzugeben, und Lord Shadowspawn hatte seine Ergebenheit mit einer Beförderung und dem Kommando über seine eigene Jägerstaffel belohnt. Er hoffte nur, dass er irgendwie den anstehenden Kampf überleben konnte, damit er eines Tages vielleicht das Privileg haben würde, niederzuknien und persönlich dem neu ernannten Imperator seine Treue zu schwören.
    Imperator Skywalker.
    Weit hinter dem Torbogen, schon im Steinflur draußen, blieb eine der Masken stehen und drehte sich um, als hätte sie Klicks Gedanken irgendwie gespürt. Eine blasse Hand wurde gehoben und winkte.
    Klick folgte ihnen in das Auswahlzentrum.
    Dies war nicht Klicks erster Besuch im Auswahlzentrum, er wusste, was er zu erwarten hatte. Er hatte versucht, sich zu erziehen, die Auserwählten nicht anzusehen. Er versuchte, sich zu zwingen, sie nicht zu hören. Er hatte versucht, seinen Geist dazu zu disziplinieren, die Auserwählten als privilegiert zu betrachten, die Glücklichsten der Glücklichen, aus der Verzweiflung herausgerissen, um der großen Sache zu dienen.
    Er hatte es wirklich versucht, aber versagt.
    Jedes Mal, wenn er diesen Ort betrat, waren die Auserwählten nicht unsichtbar und nicht unhörbar, und er würde es nie über sich bringen, sie für glücklich und privilegiert zu halten. Sie waren immer und würden auch immer weiter entsetzte Opfer sein, hilflos schreiend oder schluchzend oder um ihr Leben flehend, Opfer, die aus tragischen Gründen für Shadowspawns Plan für Skywalkers Sieg notwendig waren.
    Die Masken vor ihm zerrten den betäubten Gefangenen zu einem leeren Maskierungstisch: ein Podest wie aus einer Steinplatte, geformt aus dem hiesigen Schmelzmassiv. Sie ließen den Gefangenen über den Rand hängen, als sie ihre Neuralbetäuber zogen, und eine kurze Salve aus jeder Waffe in die Oberfläche des Maskierungstisches veränderte die elektrokristalline Struktur des Schmelzmassivs, verflüssigte einen Bereich von der Größe eines Sargs zu einer Konsistenz von kaltem Borkenschleim. Dann hoben die Masken den Gefangenen auf den Tisch und drückten seinen schlaffen Körper in den flüssigen Stein, der um ihn herumfloss, bis nur noch sein Kopf freilag. Sie stützten sein Kinn sorgfältig, als der Stein rings um ihn her wieder fest wurde, und modellierten den Stein um seinen Hals und sein Kinn.
    Dann brannte ein Aufblitzen von genau eingestellter Bestrahlung alles Haar von Gesicht und Kopf des Unglücklichen, die Masken holten zwei selbst kauterisierende Laser-Knochensägen hervor und fingen an, den Kopf seines Schädels aufzusagen.
    Das war es nicht, was zu dem Schreien, Schluchzen und Flehen führte, das den Maskierungsprozess charakterisierte; die Auserwählten waren nie auch nur annähernd wach genug, um die unangenehmen Einzelheiten der Entfernung der oberen Hälfte ihrer Schädel zu spüren. Das Schreien, Schluchzen und Flehen fing an, nachdem ein Auserwählter wieder aufgewacht war, wenn eine Reihe von neuralen Sonden unterschiedliche Nervengruppen seines offen liegenden Gehirns stimulierte. Aber diese Qualen dauerten nicht lange, bald schon stimulierten die neuralen Sonden zum Beispiel den Ort des Kitzelreflexes, und statt zu schreien, kicherte die Person mit dem geöffneten Gehirn. Dann konnte die Stimulierung der olfaktorischen Neuronen dazu führen, dass der kichernde Auserwählte nach einem Stück von dem gegrillten Bantha-Steak fragte, was er glaubte zu riechen, und vielleicht einem Becher dieser hinreißend üppigen, heißen Schokolade, denn sie waren überzeugt, dass jemand sie ganz in der Nähe kochte.
    Und jedes Mal, angefangen mit Nerven, die die Farbe Blau wahrnahmen, bis zu denen, die die Auserwählten die Zehen krümmen ließen, hinterlegten die Masken einen winzigen Schmelzmassivkristall, der gleichen Steinart, aus der der Tisch gemacht war. Tatsächlich bestand das gesamte Auswahlzentrum daraus ebenso wie das Gewölbe, das sie umgab. Und nachdem die Schädeldecke wieder eingesetzt war, wuchsen diese Kristalle zu einem edelsteinartigen Gitterwerk, das sich über das Gehirn des Auserwählten ausbreitete.
    Jede Maske hatte einen Kopf voller