Magazine of Fantasy and Science Fiction 05 - Die Esper greifen ein

des Majors waren in Sicherheit; er hatte sie sogar in Mount Lassen besuchen können, nachdem die Nordschlacht vorüber war. »Rauhe Angelegenheit«, bemerkte er.
    »Rauh für jeden«, gab Mackenzie ärgerlich zurück. »Ein verdammter Krieg.«
    Speyer zuckte die Achseln. »Wie alle anderen Kriege auch, außer daß diesmal Angehörige desselben Volkes auf beiden Seiten stehen.«
    »Du weißt verdammt gut, daß ich dieses Geschäft nie und nimmer mochte.«
    »Welcher vernünftige Mensch täte das?«
    »Wenn ich eine Predigt hören will, werde ich mich schon melden.«
    »Entschuldige«, entgegnete Speyer.
    »Mir tut's auch leid«, sagte Mackenzie zerknirscht. »Bin völlig mit den Nerven herunter. Verdammte Schweinerei! Fast wünsche ich, daß endlich wieder was passiert.«
    »Würde mich nicht wundern, wenn dem bald so wäre. Die ganze Lage hier stinkt meiner Meinung nach.«
    Mackenzie blickte sich um. Zur Rechten begrenzten Hügel den Horizont, unter denen sich die niedrigen, aber massiven Gebirgsketten von San Bruno erhoben. Hie und da konnte er Truppen seiner eigenen Armee erkennen, zu Fuß oder zu Pferde. Über ihnen dröhnte ein Flugzeug. Aber es gab viele Stellen, an denen sich der Feind verborgen halten konnte. Jeden Augenblick konnte die Hölle losgehen ... zwar nur eine kleine Hölle, ständig verringert durch Bajonette und Kugeln. Aber jede dieser Verringerungen bedeutete einen toten Mann, der Frau und Kinder besaß, die um ihn weinten; oder einen, der auf die Stümpfe seiner Arme starrte, oder einen Mann, dessen Augen und Gesicht von einem Schuß zerfetzt waren – aber was für unsoldatische Gedanken waren das?
    Um sich zu beruhigen, blickte Mackenzie nach links. Der Ozean rollte grünlich-grau gegen das Land. Die Luft war von Salzgeruch erfüllt. Ein paar Möwen schwebten über dem Strand. Nirgendwo ein Segel oder Rauch – nur Leere. Die Konvois von Puget Sound nach San Francisco und die schnellen schlanken Boote der Freunde von der Küste befanden sich Meilen entfernt hinter einer Biegung der Welt.
    Und so mußte es auch sein. Vielleicht entwickelten sich die Dinge zu Wasser gut. Man konnte nur versuchen – und hoffen. Und ... es war sein Vorschlag gewesen, er, Mackenzie, hatte auf der Konferenz, die General Cruikshank zwischen den Schlachten von Mariposa und San José abgehalten hatte, gesprochen. Der gleiche Mackenzie, der zuerst vorgeschlagen hatte, das Sierra Command aus den Bergen herunterkommen zu lassen, und der den gewaltigen Schwindel der Esper aufgedeckt und seinen Männern klargemacht hatte, daß hinter diesem Schwindel etwas lag, an das man kaum zu denken wagte. Er würde in die Geschichte eingehen, dieser Colonel, man würde noch viele hundert Jahre Balladen über ihn singen.
    Nur fühlte er sich nicht so. James Mackenzie wußte, daß er unter normalen Bedingungen nicht klüger war als der Durchschnitt, jetzt aber vor Müdigkeit ausgesogen und entsetzt über das Schicksal seiner Tochter. Er selbst wurde von entsetzlicher Furcht vor bestimmten verkrüppelnden Wunden verfolgt. Oft mußte er sich in den Schlaf trinken. Er war rasiert, denn ein Offizier mußte etwas auf seine äußere Erscheinung halten, aber er war sich wohl bewußt, daß er genauso schäbig wie seine einfachen Soldaten herumlaufen würde, hätte er keine Ordonnanz, die seine Kleider in Ordnung hielt. Seine Uniform war fadenscheinig und verblaßt, sein Körper stank und juckte, sein Mund sehnte sich nach Tabak, aber sie hatten Nachschubschwierigkeiten und mußten froh sein, genug zum Essen zu haben. Er konnte nur kleinere Einzelarbeiten durchführen und darauf warten, daß diesem ganzen Durcheinander bald ein gutes Ende bereitet würde. Eines Tages aber, ganz gleich, ob sie gewannen oder verloren, würde sein Körper streiken; er fühlte, wie sich die komplizierte Apparatur allmählich in einzelne Teile auflöste – Atembeschwerden, Rheuma, Übermüdungserscheinungen –, und sein Ende würde genausowenig würdig und genauso einsam sein wie das eines jeden anderen Menschen. Ein Held? Ein Witz war das.
    Er zwang seine Gedanken wieder zurück zur augenblicklichen Lage. Hinter ihm begleitete ein Teil des Regiments die Artillerie längs der Küste, tausend Männer mit motorisierten Gewehrwagen, Munitionswagen, Maultierwagen, ein paar Lastwagen, ein wertvoller Geschützwagen. Sie bildeten einen Haufen mit Helmen, in loser Formation, Gewehre oder Bogen schußbereit. Der Sand erstickte ihre Schritte, so war nur das Rauschen des