Meurtres dans le sanctuaire

manteau.
    — Et il peut satisfaire ses goûts dans le quartier de Westgate ? interrogea Kathryn. Luberon hocha la tête.
    — Et vous, Maître clerc, demanda Colum, étiez-vous à Westgate, hier ?
    — Bien sûr, je m’y trouvais, répondit vivement le petit homme. Je vous l’ai dit, je suis marguillier de l’église Saint-Pierre. Mais les autres pouvaient y être aussi.
    — Pourquoi ?
    Luberon indiqua la flèche d’une église que l’on voyait dépasser au-dessus des murs de la ville.
    — C’est l’église de la Sainte-Croix, là-bas, expliqua-t-il. Or je sais que nos médecins s’y sont rendus hier avec la guilde de la Messe de Jésus pour préparer leur mystère.
    Colum, qui avait suivi des yeux la direction indiquée, regarda le ciel.
    — La journée promet d’être belle, dit-il soudain, et du travail m’attend.
    Il échangea un rapide coup d’oeil avec Kathryn.
    — Si nous allions demander à nos amis médecins où ils étaient hier ?
    — Nous ne serions certainement pas les bienvenus, répliqua Kathryn, en resserrant les rênes de sa monture. Quant à moi, j’ai de la besogne à Ottemelle Lane.
    Luberon, que sa révélation sur Cotterell embarrassait toujours, se contenta de hausser les épaules tout en pressant son cheval.
    — Inutile de nous rendre au collège, lança-t-il par-dessus son épaule. J’ai faim, Maîtresse Swinbrooke, et nos médecins doivent se réunir tout à l’heure à l’église de la Sainte-Croix. Pourquoi ne pas déjeuner puis aller les attendre là-bas ?
    Colum et Kathryn en tombèrent d’accord. Aussi, après être entrés dans la ville par Westgate, ils s’arrêtèrent dans une taverne près des murs d’enceinte, où ils déjeunèrent de galettes d’avoine avec de la bière coupée d’eau. Bientôt la corne municipale annonçant l’ouverture du marché retentit, dominant les autres bruits. Les trois cavaliers reprirent leurs montures pour traverser St Dunstan’s Lane et descendre jusqu’à l’église de la Sainte-Croix.
    Le cimetière et le jardin de l’église que longeait Horsemill Lane étaient le théâtre d’une activité fébrile : charpentiers et peintres entraient et sortaient par la haute porte que surmontait un Christ-Juge en pierre. Un bedeau plein d’assurance voulut intercepter Colum, qui l’écarta d’un geste pour pénétrer dans l’église.
    On avait débarrassé la nef sombre de ses bancs et chaises maintenant empilés très haut dans les transepts, et tout au bout, sous le grand vitrail qui éclairait l’autel, une gigantesque scène avait été dressée contre le jubé. Une armée de charpentiers se bousculaient autour de l’édifice, chargés de cadres de bois qu’ils avaient confectionnés, tandis qu’une équipe de peintres travaillaient à une énorme toile qui constituerait le décor du mystère.
    Pareille activité de ruche fit sourire Kathryn. Enfant, son père l’avait souvent emmenée assister au mystère de la Croix. Ils arrivaient tôt à l’église afin d’être au premier rang, le docteur Swinbrooke s’accroupissait, le dos à un pilier, et Kathryn s’asseyait sur ses genoux. Dès lors, bouche bée, elle regardait les acteurs mimer l’histoire de la rédemption depuis la chute d’Adam jusqu’à la poignante agonie du Christ. Sur la scène immense, la Bible prenait vie : Abraham brandissant son couteau, prêt à sacrifier son fils Isaac, et qu’arrêtait au tout dernier moment un ange aux cheveux d’or, vêtu d’une longue robe blanche ; Noé et sa famille réfugiés dans l’arche pour survivre au Déluge ; la tour de Babel, et bien d’autres histoires. La représentation durait des heures, pourtant Kathryn rentrait chez elle déçue qu’elle fût déjà finie.
    Colum la ramena au présent en la prenant par le coude pour lui montrer un petit groupe d’hommes, de l’autre côté, près d’une porte latérale.
    — Voilà ceux que nous cherchions, murmura-t-il.
    Il descendit la nef d’un pas décidé, Kathryn et Luberon courant presque derrière lui.
    Les entendant approcher, les médecins se tournèrent. Habillés de robes de futaine sombre très ordinaires, et couvertes de poussière, de sciure et d’éclats de bois, ils vite Kathryn, Colum et Luberon ne parut pas les enchanter, au contraire.
    — Puis-je vous parler ? demanda Colum de but en blanc.
    Chaddedon esquissa l’ombre d’un sourire, tandis que Straunge soupirait bruyamment. Quant à Cotterell, qui était à peine