Mit jedem glühenden Blick

Jake."
    Ken lachte. "Du musst aber zugeben, er arbeitet auch für zwei. Vor allem, seit er offiziell für die Rinderzucht auf der Ranch zuständig ist."
    "Das hat er immer schon getan, Ken. Ich habe gerade neulich erst zu Gail gesagt, dass in ihm der alte Jeremiah wiedergeboren zu sein scheint. Er liebt diese Ranch. Es macht mir wirklich große Freude, dass er sie übernehmen will."
    Joe betrachtete seine breitschultrigen und braun gebrannten Söhne. Alle vier waren muskulös und drahtig und sahen gut aus.
    Der älteste – Jake – war vierundzwanzig. Jared war zweiundzwanzig und hatte vor kurzem das College abgeschlossen. Er war geschickt darin, Ölvorkommen ausfindig zu machen und sie zu erschließen.
    Der zwanzigjährige John machte dem Ruf der Crenshaws in Bezug auf Wildheit und Wagemut alle Ehre, und der Jüngste, Jason, war achtzehn und besuchte noch die Schule. Er hielt seinen Bruder John jedoch für das perfekte Vorbild.
    "Na, ihr zwei", sagte Gail, die auf Joe und Ken zukam. "Die Party ist ein voller Erfolg, oder?" fragte sie ein wenig außer Atem.
    Sie hatte getanzt, und Joe hatte ihre anmutigen Bewegungen bewundert. Er fand, dass sie kaum älter aussah als ihre Söhne. "Scheint so", erwiderte er. "Hast du Spaß?"
    Gail lachte. "Ich habe immer Spaß, wenn ich eine Party gebe. Willst du mit mir tanzen?"
    "Hast du jemals erlebt, dass ich eine Gelegenheit auslasse, dich in die Arme zu nehmen?" fragte er und zwinkerte Ken zu. Joe stand auf und legte seiner Frau einen Arm um die Schulter. "Komm schon, Ken. Such dir auch eine Tanzpartnerin."
     
    Die Söhne der Familie Crenshaw beobachteten den Spaß aus sicherer Entfernung. Keiner von ihnen tanzte gern.
    Jake hatte den Abend über ein wachsames Auge auf Ashley gehalten, amüsiert und zufrieden, dass sie ihre Party genoss.
    Ashley war immer ein Wildfang gewesen und hatte Jeans und Westernhemden Rüschenblusen und Kleidern vorgezogen. Sie heute Abend herausgeputzt zu sehen, war ein kleiner Schock für ihn gewesen. Der kurze Rock zeigte viel von ihren perfekten Beinen, und die Kombination ihrer kunstvollen Frisur – statt des Pferdeschwanzes, den sie sonst trug – und des sorgfältig aufgetragenen Make-ups verursachte ein merkwürdiges und ungewohntes Gefühl bei ihm.
    Ashley war auf der Ranch geboren und aufgewachsen und zu einem wichtigen Teil in Jakes Leben geworden. Von dem Moment an, als sie alt genug gewesen war, ihm zu folgen, war sie nicht mehr von seiner Seite gewichen. Sie war mit ihm auf einem Pferd geritten, bis sie allein reiten konnte. Und er hatte sich auch sonst um sie gekümmert, wenn sie ihm überall hin auf der Ranch gefolgt war.
    Normalerweise waren ihr zwei oder drei Hunde hinterhergelaufen, Streuner, die schnell ein Heim bei ihr fanden, da Ashley ein weiches Herz hatte.
    Doch von dem Kind war jetzt nichts mehr zu sehen. An diesem Abend sah sie wie eine junge Frau aus, provokativ und faszinierend, was Jake aus einem Grund, den er selbst nicht kannte, Sorgen bereitete.
    "Scheint, als wäre dein kleiner Schatten erwachsen geworden, Jake."
    Jake lächelte John halbherzig zu. "Wohl wahr", meinte er nachdenklich.
    "Es ist kaum zu glauben, dass sie schon sechzehn ist", erklärte Jared und sah der tanzenden Ashley zu. "Ich erinnere mich noch gut daran, dass sie dir auf Schritt und Tritt gefolgt ist, als wir Kinder waren. Ich habe nie begriffen, wo du die Geduld hergenommen hast."
    Jake lächelte. "Es hat mir nichts ausgemacht."
    "Nicht einmal, als sie jedem erzählte, sie würde dich heiraten, wenn sie groß sei?"
    "Ach, komm schon. Da war sie sechs oder sieben. Kinderkram, Jared. Dem ist sie lange entwachsen."
    Jason, der zwei Jahre älter als Ashley war, meinte: "Ob sie wohl jetzt mit mir ausgehen würde? Bisher hat sie immer gelacht, wenn ich sie gefragt habe. Vielleicht sollte ich noch einmal mein Glück versuchen."
    Jake runzelte die Stirn. "Angesichts des Rufs, den du dir so hart erarbeitet hast, bezweifle ich, dass Ken dich auch nur in die Nähe seiner Tochter lässt."
    Jason errötete. "Du weißt genau, dass ich ihr nichts tun würde, Jake. Ken würde mich in Stücke reißen."
    "Und wenn er mit dir durch wäre, würde ich auf dich warten", entgegnete Jake.
    John sah ihn herausfordernd an. "Warum gehst du nicht mit ihr aus?"
    Jake sah seinen Bruder an, als hätte der den Verstand verloren. "Das soll wohl ein Witz sein, oder? Ich bin viel zu alt für sie. Außerdem ist sie für mich wie eine kleine Schwester." Sein Blick suchte Ashley.