Mitten in Amerika

und Schlimmeres verhießen.
    Bob verbrachte den Vormittag damit, Onkel Tam und Mr. Ribeye Cluke zu schreiben, fuhr auf einer Straße von der Farbe der Innenhaut einer Grapefruit nach Woolybucket und gab die Briefe auf. Der Sturm braute sich zusammen, stickig, feucht und dunkel. In seinem Postfach fand Bob einen neutralen braunen Umschlag vor, der in Denver abgestempelt worden war. Er riß ihn auf. Es war die Hauszeitschrift von Global Pork Rind, Ribs .
    Ein plötzlicher Windstoß warf Hagelkörner an das Fenster des Postamts. Blitze flackerten auf, als Bob zu seinem Wagen lief. Auf dem Rückweg zur Arbeiterbaracke rüttelte und schubste der Wind den Saturn. Hagel und Regen peitschten herab; die Hagelkörner wurden immer größer, prasselten auf den Wagen, auf die Straße ein und prallten mit mattpurpurnem Schimmer zurück. Die unablässig zuckenden Blitze blendeten Bob. Neben der Brücke über den Saddle-Blanket-Fluß verließ er die Straße und parkte schutzsuchend unter einer Schwarzen Weide. Der Wind tobte furchterregend. Der Himmel flackerte, und sein beängstigend unstetes Licht enthüllte Wolkenfetzen und weißglänzende Blätter. Regen und Hagel und Zweige und Plastiktüten schrammten über die Windschutzscheibe. Mit Müh und Not konnte Bob erkennen, daß walnußgroße Hagelkörner den Fluß zu Schaum aufpeitschten. Der Anblick des braunen aufgewühlten Wassers war weniger furchterregend als der des wogenden Horizonts. Eine braune Welle schob sich den Saddle Blankethinunter, der kein dürftiges Rinnsal mehr war, sondern ein reißender Strom. Mit ungläubigem Staunen sah Bob das Wasser über die Ufer steigen und sich auf die Straße hinter ihm ergießen, von wo es dünne Wasserfinger nach der Brücke auszustrecken begann. Er begriff, daß die Fluten ihn abschneiden und mitreißen konnten.
    Schnell startete er den Wagen und verließ den Schutz der Weide, fand sich dem Toben von Hagel und Wind wieder ausgesetzt. Der Wind brauste und raste und schob den Saturn an den Straßenrand, neben einen tiefen Graben, in dem das Wasser fast bis zum Asphalt stand. Schlingernd und schleudernd arbeitete Bob sich durch die feuchten Hindernisse auf der Straße. Das messinggelbe Licht der Blitze enthüllte verbeulte Wolken. Ein Dutzend Kühe rannte vor ihm im Hagelschauer mit spritzenden Hufen die Straße entlang; die Kälber blökten laut vor Angst und Schmerzen. Ein Stück Dachblech flog vorbei und holperte über die Prärie. Die Hagelkörner waren jetzt noch größer, und es kam ihm vor, als würde sich ein Dutzend Dachdecker mit Tackern über den Saturn hermachen. Mit einemmal zerbrach und sprang die Windschutzscheibe an tausenderlei Stellen. Er konnte nichts mehr sehen und mußte das Seitenfenster herunterlassen und den Kopf hinausstrecken, um weiterzufahren. Ein großer dunkler Haufen auf der Straße entpuppte sich als tote Kuh; irgendwie gelang es ihm, ihr auszuweichen. Kein Wunder, dachte er, daß die Leute im Panhandle so gottesfürchtig waren, wenn man bedachte, wie unvorhersehbar und gewalttätig das Klima war, in dem sie lebten. Das Wetter sorgte dafür, daß sie demütig blieben.
    Als er das Tor der Busted Star Ranch erreichte, versiegte der Hagel allmählich. Der Saturn war bestimmt ruiniert, übersät von Hageleinschlagdellen. Über den Fluß zur Arbeiterbaracke zu fahren war ausgeschlossen, und er suchte Zuflucht in LaVons Küche, die regendurchnäßten Briefe unter die Jacke geklemmt. Er bedauerte, daß er nicht zur Baracke übersetzenkonnte, um Leutnant Aberts Bericht zu holen, der dort aufgeschlagen mit den Seiten nach unten auf seinem Kopfkissen lag.
    »O Bob«, sagte LaVon, »in Hutchinson County wütet ein Wirbelsturm, keine zwanzig Meilen entfernt. Ich hatte mir Sorgen um Sie gemacht.« Das Küchenradio war eingeschaltet und sendete einen ständig wiederholten Sirenenton als Sturmwarnung. Über den Fernsehschirm blitzten rote Warnsignale. Eine hohltönende Stimme beendete die Tornadowarnung mit den Worten: »…dienst hat schwere Wirbelstürme für das Gebiet Woolybucket County bis 15.30 Uhr nachmittags vorausgesagt. Diese Stürme können Hagel in Golfball- und Baseballgröße mit sich führen, schwere Regenschauer mit Überschwemmungen und starke Winde. Wir empfehlen, Schutz in tornadosicheren Gebäuden zu suchen.«
    »Du lieber Himmel«, sagte Bob, »sind Sie sicher, daß der Tornado nicht gerade über unserem Kopf tobt? Draußen ist es fürchterlich.«
    »Das sind nur die Ausläufer«, sagte LaVon. »Wenn