Monestarium

faiblesses et aux odeurs malades,
je gage qu’une frêle moniale ne doit pas incommoder autant qu’un charnier de
soldats crevés au soleil.
    Plaisance n’hésita qu’un instant.
    — Grand merci, messieurs.
Descendez nous rejoindre.
    Ils ne furent pas trop de deux pour
la hisser sur le brancard de grosse toile tendue. Aliénor haletait. Une salive
rosâtre lui couvrait le menton. Enfin, lorsqu’ils la soulevèrent, il sembla à
Plaisance que la jeune femme s’apaisait. Son soulagement fut de courte durée.
Malembert grommela à son côté :
    — Elle glisse dans
l’inconscience.
    — Qu’est cette maladie si
brutale, monsieur ? murmura-t-elle.
    Il lui répondit d’abord d’un long
regard triste, puis déclara à regret :
    — Il ne s’agit pas d’une
maladie, madame. Selon moi, votre sous-prieure a été enherbée.
     
    Des dispenses d’offices furent
distribuées aux sœurs dont la présence était requise auprès de l’abbesse, parmi
lesquelles Hermione de Gonvray, sœur apothicaire, Marie-Gillette d’Andremont,
semainière de dépotoir, et Hucdeline de Valézan, grande prieure.
    Une interminable nuit commençait.
Les infirmières se relayèrent au chevet de la souffrante, lui firent boire
force décoctions de bétoine [135] et d’angélique réputée dissiper venins et poisons [136] , et tentèrent de
lui faire avaler un peu de gruau d’orge mêlé de lait d’amandes italiennes,
censé reconstituer n’importe quel malade. Aliénor le vomit aussitôt. Élise de
Menoult, Rolande Bonnel la dépositaire et Barbe Masurier la cellérière,
agenouillées sur les dalles glaciales, au pied du petit lit traîné à la hâte dans
le chauffoir, priaient. Rolande sanglotait et reprenait parfois sa respiration
à grand renfort de bruits de gorge. Elles furent bientôt rejointes par
l’irascible Agnès Ferrand, sœur portière, dont le visage de fouine restait
indéchiffrable. Aude de Crémont la suivit de peu. Elle s’agenouilla aux côtés
des trois autres femmes et susurra d’un ton suave :
    — Sa chère amie Hucdeline ne la
veille pas ? Quel étonnement.
    Élise et Barbe se consultèrent du
regard. La chambrière haussa les sourcils d’incertitude. Hucdeline avait
disparu dès après la sortie du réfectoire.
     
    Hucdeline de Valézan se tenait
debout, devant le grand coffre poussé contre l’un des murs de son bureau.
Quelle horrible scène ! Elle n’aurait jamais imaginé qu’un poison puisse
provoquer de si… répugnants symptômes. Elle chassa la vision d’Aliénor baignant
dans ses excréments, en réprimant un frisson de dégoût.
    Elle souleva le lourd couvercle
renforcé de tiges de métal et contempla les pâtes de prunes au miel.
    Réfléchir, encore et encore. C’était
du reste la raison pour laquelle elle s’était isolée. Aliénor n’aurait guère
besoin de ses prières de chevet, les autres moniales y pourvoiraient.
    Quelle tactique se révélerait la
plus avisée : faire disparaître les gourmandises qui restaient ou au
contraire les produire ? Elle pesa à nouveau le pour et le contre et se
décida. Après tout, Dieu veillait sur elle tout particulièrement. Dieu aimait
les plus fortes d’entre Ses créatures. Il l’avait de nouveau démontré.
     
    Mortagne, après avoir aidé à
l’installation de la mourante avec des délicatesses de nourrice, avait retrouvé
sa fermeté et ordonné que l’on installât une sorte de camp de guerre dans le
scriptorium. Entraînant Malembert à l’écart, il avait discuté à voix basse
quelques instants. Son mire avait acquiescé d’un signe de tête avant de sortir.
Pour Plaisance, qui se sentait dessaisie de sa fonction, il avait justifié d’un
ton conciliatoire :
    — De grâce, madame, n’y voyez
nulle usurpation d’autorité. Vous êtes maîtresse des Clairets, et je m’incline
devant vous. Cela étant, si mon mire a vu juste, et je le crois, nous sommes
confrontés à un second meurtre abject. Le temps presse. Jusque-là, l’enquête
que vous avez conduite sur le meurtre d’Angélique Chartier n’a pas abouti à
l’arrestation du criminel. Permettez-moi donc de mener celle-ci à ma façon,
avec l’infini respect qui est le mien. Je jouis d’un précieux avantage :
je ne connais ni vos moniales ni vos serviteurs, et nulle tendresse ne me lie à
eux.
    Plaisance de Champlois s’était
rendue à cet argument de bon sens.
    — Faites, monsieur. Je vous y
aiderai de mon mieux.
    Il avait salué