Monestarium

le battant et attendit que l’écho des pas des deux femmes
s’éloigne avant de soulever à nouveau le lourd couvercle du coffre. Il y avait
sept pâtes de prunes. Elle en laisserait quatre à son amie. Trois lui
suffisaient amplement.
     
    Hucdeline fulminait lorsqu’elle
poussa la porte de son bureau une demi-heure plus tard. Lorsqu’elle
expliquerait à Aliénor qu’il ne s’agissait pour l’abbesse que de vérifier le
bon fonctionnement de la serrure du coffre, rien d’autre… La déplacer pour une
bêtise de cet ordre ! Elle ouvrit la bouche pour vitupérer et demeura
interdite. Aliénor s’était endormie sur sa chaise et ronflotait la bouche
entrouverte. Les cloches de Sainte-Marie volèrent, battant le rappel pour none
des attardées ou des affairées. Hucdeline secoua son acolyte sans ménagement.
La jeune femme ouvrit des yeux vagues, bâilla et bafouilla :
    — Juste ciel… Je me suis
assoupie.
    — Je l’ai bien vu, rétorqua la
grande prieure d’un ton aigre. Ne nous faisons pas remarquer en arrivant en
retard.
    — Et vos pâtes de prunes ?
    — Je les dégusterai en
après-souper. Rangeons-les à nouveau dans le coffre. Nulle en ce lieu n’est à
l’abri d’une indélicatesse. Pressons, ma chère, ou nous pénétrerons bonnes
dernières en l’abbatiale ! Ce serait bien mal avisé.
     
    La table des convives de marque
avait été dressée dans la galerie dite des Hôtes de haut qui surplombait le
réfectoire. Plaisance n’avait prié personne de se joindre à eux, aussi
partageraient-ils leur repas en comité restreint. Le naturel peu convaincant
avec lequel le comte avait insisté sur la présence de son mire au souper avait
alerté l’abbesse. Ces gens étaient des serviteurs. Éduqués certes, utiles et
donc traités avec égards, mais des serviteurs. Lui était revenue la généreuse
proposition de Mortagne qu’elle avait déclinée sur un instinct : messire
Malembert pouvait se mettre au service des Clairets afin de dispenser ses soins
aux ladres déplacés. Qui était au juste ce Malembert ?
    Clotilde Bouvier avait rivalisé
d’inventivité en ce soir de maigre. Une terrine d’œufs d’asellus [131] au lait fermenté et au vin, servie sur de fins tranchoirs, constituait le
premier service.
    — Que pensez-vous, messire
Malembert, de cette pestis [132] que l’on nous signale périodiquement ? Selon vous, constitue-t-elle un
danger véritable pour le royaume ?
    Il ne fut pas dupe : madame de
Champlois était en train de sonder ses connaissances médicales.
    — Elle est redoutable, madame.
Cela étant, si l’on en juge par des textes anciens, le royaume, alors qu’il
n’était encore que la Gaule, en fit déjà la tragique expérience. Prions avec
ferveur qu’elle ne se répète jamais.
    — Prions, en effet.
    Une petite semainière de table
apporta le plat du deuxième service et annonça d’une voix tremblante :
    — Filets de brochet Subiaco… du
nom de la colline romaine au sommet de laquelle saint Benoît s’était retiré
afin de vivre en ermite.
    Une épaisse sauce blanche, odorante
d’aromates, les couvrait. Comble de l’élégance de manières, une large écuelle
de gré jaune fut déposée devant chaque convive, ainsi qu’une cuiller et un
godet de Beauvais [133] en terre cuite et bord d’argent.
    — Ma mère, mes seigneurs,
bafouilla la jeune fille en se pliant en révérence avant de s’enfuir.
    Une autre moniale lui succéda et
faillit renverser de timidité le large plat qu’elle cramponnait comme si son
salut en dépendait. Elle disparut aussitôt sans annoncer le mets, lacune que
combla Plaisance :
    — Il s’agit de fèves frasées en
potage, une purée de févettes aux pommes et aux oignons, aiguisée d’une pointe
de sauge. Elle accompagne admirablement le poisson.
    Mortagne se permit un trait
d’humour :
    — Connaissez-vous le rapport
entre saint Benoît et ce succulent brochet, ma mère ?
    — Que nenni, confessa-t-elle
dans un sourire. M’est opinion que Clotilde se prit d’envie de rendre un
hommage culinaire à notre vénéré maître à penser et que ce jour-là, le pêcheur
lui rapporta des brochets. Que cette déduction reste entre nous. Notre bonne
Clotilde en serait mortifiée.
    — Il serait bien fol de
mécontenter si exquise organisatrice des repas.
    Ils discutèrent de choses et
d’autres, évitant de revenir sur leur inconfort mutuel lors de leur premier
tête-à-tête et encore plus sur le