Morgennes

sur elle-même dans le plus pur style oriental. Un ceinturon de cuir renforcé de gros clous à tête de bronze faisait la transition entre le bas et le haut, tandis qu’un samit de soie noire – enserrant au plus près un buste où ne perçait pas de poitrine – achevait le portrait de ce curieux personnage. Enfin, une sorte de bicorne enfermant la couronne de ses beaux cheveux noirs s’étirait sur le dessus de son visage, où il faisait comme un bec de corbeau.
    Ce jouvenceau nous salua d’une jolie voix flûtée, féminine elle aussi :
    — Bienvenue mes amis, bienvenue !
    À peine étions-nous montés à bord du chariot, que le conducteur de l’attelage en referma les rideaux, nous plongeant dans une double obscurité où celle du mystère le disputait à celle des lieux, à peine dissipée par un bout de chandelle flottant à mi-hauteur.
    — À qui avons-nous l’honneur ? demandai-je, en remisant mes plumes sous ma robe de bure.
    — Cot, cot, codec ! fit l’étrange individu en posant un doigt sur ses lèvres et en employant le même ton que pour dire : « Pas si vite, pas si vite… » Est-ce donc ici un poulailler pour que deux poules y suivent un chevalier ?
    — Je ne suis pas une poule, dis-je en achevant de faire disparaître la crête qui ornait ma tête.
    — Ni moi un chevalier, ajouta Morgennes.
    — D’ailleurs, c’est vous qui nous avez invités à monter !
    — C’est donc ici un poulailler, un havre pour celles et ceux que les loups ont pris en chasse.
    — Je crois que je les ai semés, dit Morgennes. Et tout ça, sans les bottes de Poucet.
    — Bravo ! En ce cas, il faut vous donner un titre !
    — Un titre ?
    — Une décoration. Quelque chose qui fasse qu’on se souvienne de cet exploit.
    Il posa la joue sur un doigt, pencha la tête et réfléchit. Trop étonnés pour dire quoi que ce soit, Morgennes et moi n’osions pas réagir. Quand soudain notre inconnu s’écria, le regard étincelant :
    — J’ai trouvé ! En « Chevalier à la Poule » votre nom est changé !
    — Chevalier à la Poule ? fit Morgennes. J’aurais aimé quelque chose de plus…
    — De plus glorieux, dis-je. Il le mérite !
    — Il est des noms glorieux derrière lesquels n’est nulle gloire, et d’autres infamants que de nobles exploits illustrent !
    — Je n’en suis pas encore là, dit Morgennes.
    — Pas encore, non. Mais il ne tient qu’à vous de faire du « Chevalier à la Poule » un homme qu’on n’oubliera pas !
    — Vous me lancez un défi ?
    — En quelque sorte.
    — Je le relève.
    — J’en suis fort aise ! À présent, permettez-moi de vous dire à quel point j’apprécie que vous ayez accepté mon invitation.
    — C’est nous qui vous remercions, dit Morgennes. Je commençais à fatiguer, et mon ami Chrétien était, je pense, trop éprouvé pour marcher…
    — Pour quelles raisons nous avez-vous invités ?
    — Des raisons ? Mon Dieu que c’est trivial ! Enfin, puisque vous en voulez, je vais vous en donner. Combien vous en faut-il ? Allez-y, demandez ! N’hésitez pas, j’en ai des galaxies entières !
    — Commencez déjà par nous en donner une, dit Morgennes qui n’avait jamais entendu parler de « galaxie » Ça sera un bon début.
    — J’en veux une aussi, ajoutai-je.
    — Très bien. Va pour deux, et une troisième pour votre gloussante compagne, qui ne m’a rien demandé, Vous n’êtes pas très exigeants…
    Il approcha son visage d’une chandelle, et battit deux ou trois fois des cils, telle une délicate jeune femme.
    — La première donc, poursuivit-il en baissant la voix et en ménageant ses effets, c’est que j’ai bon cœur et que vos têtes sont mises à prix !
    — Comment ! m’exclamai-je.
    — Ne me dites pas que vous l’ignoriez.
    — À cause d’un œuf ? soupira Morgennes.
    — Absolument ! Quelle idée aussi de pondre un œuf sans vitellus ! Surtout en ces temps de troubles… Un procès se déroule actuellement à Arras, et je crains que vous ne le perdiez puisque vous n’y assistez pas ! D’ailleurs, y assisteriez-vous que ça ne changerait pas grand-chose. La cause est entendue… Summa culpabilis, comme disent les Latins à propos des musulmans. « Vous êtes plus que coupables. » Saint Riquier lui-même, le saint patron des avocats, ne pourrait rien pour vous. En cet instant précis, vingt cavaliers galopent vers Beauvais pour vous y arrêter au cas où vous