Morgennes

lui donnerai ma petite-nièce en mariage. Cela scellera l’union de nos familles, et de nos patries.
    — Que Sa Majesté en soit remerciée.
    Sur ce, Guillaume se leva de son lit, et adressa à l’empereur Manuel Comnène une profonde révérence.
    — J’ai fait ce rêve, dit-il au basileus, d’un puissant empereur qui viendrait nous voir et nous dirait, tel le prophète Jérémie à Judas : « Prenez ce glaive, de la part de Dieu. Et vainquez ! »
    L’empereur lui adressa un magnifique sourire, et d’un claquement de doigts signifia à sa masseuse d’aller s’occuper de Guillaume. Celui-ci commençait à rougir, mal à l’aise, lorsque l’un des gardes de l’empereur fit irruption dans la pièce et posa un genou en terre, devant Coloman :
    — Maître, vous devriez venir…
    — Qu’y a-t-il, Kunar Sell ? demanda Coloman au garde qu’il connaissait bien, puisqu’il l’avait formé lui-même.
    — Un cadeau est arrivé.
    — Un cadeau ! s’exclama le basileus.
    — C’est donc si grave ? s’enquit Guillaume.
    — Nous les Grecs, nous nous méfions toujours des cadeaux, lui répondit Coloman. (Puis, se tournant vers Kunar Sell, il lui ordonna :) Faites-le plutôt venir ici !
    — C’est que, fit Kunar Sell, ce n’est pas un simple cadeau…
    — Mais qu’est-ce donc ?
    Quelques instants plus tard, avec force ahanements, luxations et torsions du dos, une vingtaine d’esclaves, menés par le fouet de Kunar Sell, poussèrent au centre de la salle des dix-neuf lits une incroyable sculpture en forme d’éléphant grandeur nature, taillée dans le plus pur des ivoires.
    — Serait-ce une pièce d’échecs ? s’interrogea Manuel Comnène à haute voix. En ce cas, je demande à voir l’échiquier.
    Un ruban rose auquel pendait un parchemin était noué autour de l’éléphant. Manuel Comnène donna l’ordre à l’un des esclaves d’aller décrocher ce parchemin, et le tendit à son secrétaire pour qu’il le lise. Voici la teneur du message : « Afin de remercier Sa Seigneurie l’empereur des Grecs du magnifique échiquier qu’elle nous a envoyé, je la prie de bien vouloir trouver ici ce splendide éléphant en ivoire, d’une valeur inestimable puisqu’il a appartenu à la reine de Saba, dont je suis l’illustre descendant. Je suis sûr qu’il trouvera une place de choix parmi sa collection d’objets précieux et de reliques. »
    Manuel hésita un instant. Les événements se précipitaient. Mais il y avait un problème : il n’avait jamais envoyé d’échiquier, à qui que ce fût. Quelqu’un, quelque part, cherchait à le tourner en ridicule… Il quitta précipitamment la pièce, et Coloman fit signe à la garde d’encercler l’éléphant. Puis, sortant son propre glaive du fourreau, le Maître des Milices donna le signal de l’attaque. Une douzaine d’hommes armés de lourdes haches s’élancèrent à l’assaut de l’éléphant. Bien vite, la carapace commença à présenter des signes de faiblesse, et trois soldats, noirs comme suie, dégringolèrent de ses entrailles. Ils furent rapidement mis en pièces, dans un jaillissement de sang et de viscères. Ensuite, Kunar Sell monta à bord de l’éléphant pour l’inspecter. Mais il n’y avait qu’un espace fort réduit, puant le renfermé. Les tueurs avaient dû pénétrer à l’intérieur de l’éléphant la veille ou l’avant-veille, et attendre là le moment de passer à l’action. Qui étaient-ils ? D’où venaient-ils ? Avaient-ils vraiment été envoyés par ce maudit, et bien mystérieux, prêtre Jean ? Il était trop tard pour espérer avoir une réponse à ces questions, même si Guillaume devait trouver parmi les vêtements des cadavres de quoi éclaircir, en partie, cette énigme.
    — Regardez, dit Guillaume en montrant à Coloman une petite pièce carrée. Cette monnaie est des plus étranges. Elle porte sur l’une de ses faces une pyramide avec un œil en son milieu ; et sur l’autre un dragon, surmonté de cette inscription : «  Presbyter Johannes. Per Dei gratiam Cosmocrator. »

32.
    « Je vous affirme en vérité qu’absolument toutes les espèces de poissons, de bêtes sauvages, d’oiseaux ailés ou d’hommes s’y trouvaient fidèlement sculptées et gravées. »
    ( CHRÉTIEN DE TROYES ,
Érec et Énide. )
    Le vent soufflait, lissant la surface enneigée de la montagne où nous étions retenus prisonniers. Il soufflait, soufflait et soufflait, et tout