Nacht über Juniper

marschierte mit einem langen schwarzen Schwert in der Hand den Hügel hinauf, das im Licht der brennenden Festung boshaft glühte. Ein Schim- mer umgab ihn, der dem, der die Burgwesen schützte, nicht unähnlich war. Seiner war aller- dings weitaus machtvoller als der ihrige, und das stellte er unter Beweis, als er das Getümmel durchstieß und zum Angriff überging. Ihre Waffen konnten ihm nichts anhaben. Er schnitt durch sie hindurch, als wären sie aus Schmalz gegossen. Mittlerweile hatten die Kreaturen mindestens fünfhundert Mann abgeschlachtet. Die Mehr- zahl davon waren Arbeiter, aber die Kompanie hatte ebenfalls schreckliche Prügel erlitten. Und diese Prügel gingen auch dann weiter, als der Hinker das Blatt wendete, denn er konnte sich nur einem Wesen zur Zeit stellen. Unsere Leute bemühten sich, den Feind so lange auf- zuhalten, bis der Hinker sie erreichen konnte. Daraufhin versuchten die Wesen den Hinker zu überrennen, was ihnen auch einigermaßen gelang, als fünfzehn oder zwanzig zugleich auf ihn losstürmten und ihn mit ihrem schieren Körpergewicht festnagelten. Der Leutnant ließ seine Maschinen kurzfristig auf diesen wim- melnden Haufen feuern, bis er auseinanderbrach und der Hinker wieder auf die Beine kam.
    Nachdem dieses Vorgehen fehlgeschlagen war, rottete sich eine Gruppe der Wesen zusam-
men und versuchte nach Westen auszubrechen. Ich weiß nicht, ob sie tatsächlich die Flucht ergreifen oder herumschwenken und uns von hinten angreifen wollten. Das Dutzend, das durchkam, sah sich Wisper und einer schweren Ladung Schmelzstaub gegenüber. Der Staub brachte ein halbes Dutzend Arbeiter für jedes Burgwesen um, aber er hielt den Angriff auf. Nur fünf Kreaturen überlebten ihn.
Und diese fünf sahen sich sogleich dem Tor ins Anderswo gegenüber, dem der kalte Atem der Unendlichkeit entströmte. Sie starben alle. In der Zwischenzeit gewann Wisper langsam an Höhe. Ein Trommelwirbel von Explosionen verfolgte sie über den Himmel. Sie war eine bessere Fliegerin als Journey, aber auch sie kam nicht ungeschoren davon. Sie ging herunter und kam schließlich hinter der Festung auf. In der Burg waren Kreaturen mit den neunschwänzigen Katzen unterwegs und löschten die Feuer, die Wisper und der Hinker gelegt hatten. Das Gebäude sah mittlerweile bejam- mernswert aus, weil es so viel Substanz verloren hatte. Es war ein einziger großer, finsterer, glasiger Haufen, und es schien unmöglich zu sein, daß darin Geschöpfe überleben konnten, aber dennoch hatten sie überlebt, und sie setzten den Kampf fort. Eine Handvoll kam auf die Rampe und stellte etwas an, das große schwarze Stellen aus dem Flammenmeer des Leutnants fraß. Sämtliche Kreaturen auf dem Hang rannten heimwärts, allerdings nicht, ohne daß nicht jede mindestens eine Leiche aufsammelte. Wieder öffnete sich die Eisentür und goß ihren Hauch über die Stufen. Die Flammen erstar- ben sofort. Zwanzig Kreaturen starben ebenfalls; die Geschosse des Leutnants zerhämmerten sie zu Pulver.
Die Wesen in der Burg versuchten sich jetzt an etwas, mit dem ich angstvoll gerechnet hatte, seit ich Feder hatte abstürzen sehen. Sie wandten ihren Donnerzauber auf den Hang an. Wenn es nicht das war, was den Leutnant, Einauge, Elmo und mich an jenem Tag verfolgt hatte, dann war es doch ein naher Verwandter. Als sie es auf den Hang richteten, gab es wenig Blitze oder Rauch, aber riesige Löcher erschienen, und häufig genug war blutige Schmiere über ihre Böden verteilt.
Das alles ereignete sich so rasch und so dramatisch, daß niemand Zeit hatte, wirklich dar- über nachzudenken. Ich bezweifelte nicht, daß selbst die Schar die Flucht ergriffen hätte, wenn sich die Ereignisse über einen Zeitraum erstreckt hätten, in dem Zeit zum Nachdenken gewesen wäre.
Aber so hatten die Männer in ihrer Verwirrung nur die Gelegenheit, jene Rollen zu spielen, auf die sie sich seit ihrer Ankunft in Juniper vorbereitet hatten. Sie standen fest und starben – viel zu oft.
Der Hinker krabbelte über den Hang wie ein geistesgestörtes Huhn, kicherte lauthals und hetzte Kreaturen, die nicht auf den Stufen gestorben waren. Von denen gab es etwa zwanzig, die meistens von wütenden Soldaten umringt waren. Einige Kreaturen wurden von der eige- nen Seite getötet, denn diese Zusammenballungen ergaben verlockende Ziele für den Donner- zauber.
Gruppen von Wesen tauchten auf den Brüstungen auf und setzten Geräte zusammen, deren versuchte Anwendung wir schon einmal gesehen