Nachts

vergifteten Apfel gegessen hat.«
    »Ja«, stimmte Dave zu. »So waren sie. Und auf eine etwas andere Art war ich genauso. Als ich gerade bereit war, Willy Klemmart zu packen und durchzuschütteln, hörte ich, wie sie aus dem Waschraum zurückkam. Ich lief zu meinem Platz, damit sie mich nicht erwischte. Ich hatte mehr Angst davor, was sie mir antun könnte, als vor dem, was sie ihnen angetan haben mochte.
    Sie kam herein, und das kleine Mädchen, das weiß wie ein Laken und halb bewußtlos gewesen war, als sie es hinausführte, sah aus, als hätte es gerade jemand mit dem besten Nerventonikum der Welt abgefüllt. Sie war hellwach, hatte rosige Wangen und leuchtende Augen. Ardelia gab ihr einen Klaps auf den Po, worauf sie zu ihrem Platz hüpfte. Dann klatschte Ardelia in die Hände und sagte:
    >Alle braven Kinder heben den Kopf! Sonja geht es jetzt viel besser, und sie möchte, daß wir das Märchen zu Ende hören, oder nicht, Sonja?<
    >Ja, Ma’am<, flötete Sonja putzmunter wie ein Rotkehlchen im Vogelbad. Und sie hoben alle die Köpfe. Man hätte nicht geglaubt, daß der Raum zwei Minuten vorher ausgesehen hatte, als wäre er voll toter Kinder.
    Als das zum dritten oder viertenmal passierte, ließ ich sie aus dem Zimmer gehen und folgte ihr. Ich wußte, sie machte ihnen ab
    sichtlich Angst, und ich hatte eine Ahnung, als gäbe es einen Grund dafür. Ich litt selbst fast Todesangst, abe r ich wollte herausfinden, was es war.
    Diesmal hatte sie Willy Klemmart mit auf die Toilette genommen. Er hatte bei Ardelias Version von >Hänsel und Gretel< einen hysterischen Anfall bekommen. Ich machte ganz leise und vorsichtig die Tür auf und konnte Ardelia beim Waschbecken vor Willy knien sehen. Er hatte aufgehört zu weinen, aber sonst konnte ich nichts erkennen. Sie hatte mir den Rücken zugedreht, wißt ihr, und Willy war so klein, daß sie ihn verdeckte, obwohl sie auf den Knien war. Ich sah, daß er die Hände auf den Schultern des Overalls liegen hatte, den sie trug, und ich konnte einen Ärmel seines roten Pullovers sehen, aber das war alles. Dann hörte ich etwas ein lautes Schlürfgeräusch, wie von einem Strohhalm, wenn man den ganzen Milchshake aus dem Glas getrunken hat. Da kam mir die Idee, daß sie ihn ihr wißt schon, mißbrauchte, und das hat sie auch, aber nicht so, wie ich dachte.
    Ich ging ein wenig weiter rein und huschte nach rechts auf Zehenspitzen, damit die Absätze nicht klackten. Ich ging trotzdem davon aus, daß sie mich hören würde; sie hatte Ohren wie verdammte Radarantennen, daher erwartete ich, daß sie sich umdrehen und mich mit ihren roten Augen auf die Stelle bannen würde. Aber ich konnte nicht stehenbleiben. Ich mußte es sehen. Und je weiter ich nach rechts kam, desto mehr bekam ich allmählich auch zu sehen.
    Willys Gesicht tauchte hinter ihrer Schulter auf, Stück für Stück, wie der Mond nach einer Finsternis. Anfangs konnte ich nur ihr blondes Haar sehen Locken und Strähnen , aber allmählich auch ihr Gesicht. Und ich sah, was sie machte. Die Kraft strömte aus meinen Beinen wie Wasser aus einem Rohr. Sie konnte mich unmöglich sehen, wenn ich nicht mit den Fäusten gegen eine der Leitungen an der Decke hämmerte. Sie hatten die Augen geschlossen, aber das war nicht der Grund. Sie waren völlig in das versunken, was sie machten, und sie waren beide in dasselbe versunken, weil sie miteinander verbunden waren.
    Ardelias Gesicht hatte nichts Menschliches mehr. Es war verlaufen wie warmer Karamel und hatte sich zu einer Trichterform ver
    ändert, bei der die Nase platt und die Augen langgezogen und schlitzförmig geworden waren, wie bei Chinesen, so daß sie wie eine Art Insekt aussah eine Fliege oder vielleicht eine Biene. Ihr Mund war wieder verschwunden. Er hatte sich in das Ding verwandelt, das ich ansatzweise in der Nacht, nachdem sie Mr. Lavin getö
    tet hatte, gesehen hatte, in der Nacht, als wir in der Hängematte lagen. Er hatte sich in das schmale Ende des Trichters verwandelt. Ich konnte merkwürdige rote Streifen darauf erkennen und hielt sie anfangs für Blut oder vielleicht Adern unter der Haut; aber dann wurde mir klar, daß es sich um Lippenstift handelte. Sie hatte keine Lippen mehr, aber die rote Farbe kennzeichnete die Stelle, wo die Lippen gewesen waren.
    Sie hat diesen Saugrüssel benutzt, um aus Willys Augen zu trinken.«
    Sam sah Dave wie vom Donner gerührt an. Er fragte sich einen Augenblick, ob der Mann den Verstand verloren hatte. Gespenster waren eines,