Nahkampf der Giganten

Sir!«
    Bolitho fand irgendwie Zeit, die Kaltblütigkeit des Jungen zu bewundern. Später würde er noch zusammenklappen – wenn er lange genug lebte.
    »Teilen Sie noch mehr Löschkommandos ein, Mr. Quarme! Aber schnell!« Er riß sich vom Anblick der Rauchfahne los, die aus dem vorderen Niedergang emporstieg.
    Es war hoffnungslos. Je näher das Schiff kam, ein umso besseres Ziel bot es. Bolitho konnte jetzt den Pier sehen, und auch der war dicht mit Soldaten besetzt, deren Waffen in der Sonne blinkten. Hier und da blitzte eine Muskete auf – sie schossen auf diejenigen Schiffbrüchigen der
Märte,
die noch Kraft genug hatten, um an Land zu schwimmen. Er war so wütend, daß ihm der Kopf dröhnte und er kaum noch denken konnte. Schließlich hielt er es nicht mehr aus. Da wurde sein Schiff der Vernichtung preisgegeben, für nichts und wieder nichts!
    Er wandte sich brüsk zu Moresby um, spürte aber noch bei der Wendung einen heißen sandigen Luftzug im Gesicht. Er wollte einen Warnruf ausstoßen, doch da traf die Kugel schon ein Geschütz unmittelbar neben ihm und zerbarst in einer Wolke heulender Splitter. Drei Seesoldaten stürzten aus den Netzen und wanden sich blutend auf den Planken; der Rudergänger, der Bolitho noch vor ein paar Minuten aufgefallen war, brach ächzend in die Knie und preßte die Hände auf den Bauch, um seine Eingeweide festzuhalten, die blutig hervorquollen.
    »Der Admiral ist getroffen!« schrie Quarme, stürzte zur Reling und kniete bei Moresby nieder. »Arzt zu mir! Schnell!«
    Mit zwei langen Schritten war Bolitho drüben. »Auf Ihre Gefechtsstation, Mr. Quarme!« Aus dem Augenwinkel sah er gerade noch, wie Gossett den Verwundeten wegstieß und in eine Qualmwolke griff, wo er einen Mann beim Arm erwischte und zum Rad zerrte. Er vernahm die Schreie ringsum, doch als der Qualm über das Schanzkleid wirbelte, bestand seine ganze Welt nur noch aus diesem kleinen Stück des sonnendurchglühten Achterdecks. Moresby starrte zu ihm empor; sprechen konnte er nicht, denn ein Splitter hatte seine Kehle aufgerissen.
    Midshipman Caswell stand zitternd da, schluckte die aufsteigende Übelkeit hinunter, dann riß er sich zusammen, kniete nieder und bettete Moresbys Kopf in seinen Schoß.
    Ohne den Blick von der bleichen, starren Miene des Admirals zu nehmen, befahl Bolitho: »Klar zum Wenden, Mr. Gossett!«
    Moresby schien zu begreifen; er versuchte den Kopf zu heben, aber ein Blutstrom schoß aus der Wunde und floß über seine seidene Weste.
    »Jetzt!« brüllte Bolitho. »Leeruder!« Unten an Deck holten die Männer fluchend die Brassen durch; und die Rahen, schwebende Schatten über dem Qualm, kamen langsam über.
    Immer noch donnerten die Geschütze, und als eine plötzliche Fallbö den Qualm vertrieb, kam es Bolitho von seinem Standpunkt aus so vor, als schwinge die Festung um das Schiff, mit dem Achterdeck als Drehpunkt. Er empfand einen plötzlichen, fast stechenden Stolz auf seine müde alte
Hyperion.
Sie reagierte großartig. Sie konnte ja nichts dafür, daß ein Narr sie ins Unglück geführt hatte. Er kniete sich neben Moresby nieder, dessen Zunge bebte, als wolle sie sich losreißen. Caswells junges Gesicht war vor Angst und Mitleid verzerrt, und Tränen, die er nicht zurückhalten konnte, zogen bleiche Bahnen durch die fettige Pulverschwärze auf seinen Wangen.
    »Sie hatten recht, Bolitho«, flüsterte Moresby mühsam, »hol’ Sie der Teufel!« Er zuckte zusammen, als eine Kugel über die Kampanje jaulte und ein Stag wie einen Wollfaden zerschnitt. »Ich hätte das voraussehen müssen…« Ein neuer Blutstrom aus der Wunde erstickte seine Stimme.
    »Schon gut, Sir«, sagte Bolitho ruhig. »Ich bringe das Schiff hier wieder hinaus.«
    Moresby schloß die Augen. »Weglaufen vor denen!« Er stöhnte schmerzlich auf. »Mein Leben lang bin ich nie…«
    Bolitho hätte sich viel lieber um sein Schiff gekümmert, aber eine plötzliche Mitleidsregung hielt ihn neben Moresby fest. »Wir rennen nicht weg, Sir. Wir kommen wieder und nehmen die Batterie, Sie werden’s schon sehen!«
    Ein Geschützführermaat kam mit weit aufgerissenen Augen aufs Achterdeck gerannt. »Cap’n, Sir!« Er stand starr beim Anblick des hingestreckten Admirals und meldete dann etwas leiser: »Feuer aus, Sir!«
    Moresby hatte Bolithos Worte anscheinend noch gehört. »Natürlich«, murmelte er, »Sie sind ja ein kornischer Dickkopf, Bolitho . Die konnte ich noch nie leiden. Zu verdammt widerspenstig, zu… zu…« Blut