Nahkampf der Giganten

sprach fließend französisch.
    Quarme tauchte neben ihm auf. »Haben Sie Befehle, Sir?«
    Bolitho starrte mit zusammengekniffenen Augen auf den fernen Landbuckel und versuchte, sich daran zu erinnern, wie er auf der Seekarte aussah. »Gehen Sie auf Steuerbordbug, Mr. Quarme.«
    Quarme zögerte. »Da geraten wir aber sehr dicht unter Land, Sir.«
    Bolitho sah an ihm vorbei. »Beordern Sie zwei gute Lotgasten in die Rüsten. Wir müssen der Jolle jede mögliche Chance geben.«
    Er vernahm die Geräusche beim Dichtholen der Brassen und das Gurgeln der See am Ruder. Wozu das alles? Wenn Inch bereits gefangengenommen war, bedeutete es nur eine Verlängerung der Qual. Mit der Morgensonne würde die Katastrophe kommen. Das Ende.
    Ein Aufklatschen draußen, und die dröhnende Stimme des Lotgasten: »Zwanzig Faden!«
    Unter den Finknetzen bewegte sich etwas; er sah den kleinen, affengesichtigen Midshipman Piper auf Zehenspitzen zum Land hinüberspähen. Merkwürdig, wie er und Seton sich angefreundet hatten. Der kecke, unbekümmerte Piper und der nervöse, stotternde Seton. Aber an den gespannten Bewegungen Pipers merkte Bolitho, wie eng ihre Freundschaft geworden war.
    »…und vierzehn dreiviertel«, sang der Lotgast aus, und Bolitho empfand das wie Spott. Hinter diesem Landvorsprung gab es beträchtliche Untiefen. Hinter ihm knarrte das große Rad, und der Rudergast meldete: »Nordwest zu West, Sir, voll und bei!«
    Quarme kam wieder zu ihm. Er war anscheinend sehr nervös.
    »Wenn dieser Wind abflaut, Sir, kommen wir vom Festland nicht klar.«
    Bolitho wandte sich ihm in der Dunkelheit zu. »Das weiß ich so gut wie Sie, Mr. Quarme. Und sogar noch besser, denn die Verantwortung liegt bei mir.«
    Quarme blickte zur Seite. »Entschuldigung, aber ich dachte…«
    Er verstummte, als der Lotgast erschrocken ausrief: »Zehn Faden!«
    Bolitho rieb sich das Kinn. Untiefen. Ein Wort nur, aber es war wie die Bestätigung der totalen Niederlage. Wie von fern hörte er sich sagen: »Wir gehen tiefer in die Bucht hinein. Wenn wir auf der anderen Seite sind, wird es hell, und dann…«
    Er fuhr herum. Eine Stimme rief: »Boote Backbord querab, Sir!« Noch während er zu den Finknetzen rannte, schrie der Ausguck: »Drei, nein, vier Boote, Sir!«
    Bolitho ergriff ein Teleskop und suchte die dunklen Wellen mit den hellen Sternenreflexen darauf ab. Der Kopf schmerzte ihm vor Konzentration. Und dann sah er sie, niedrige schwarze Gebilde mit Umrissen aus weißem Schaum.
    »Mein Gott, die rudern aber!« stieß Rooke hervor. »Schwere Kutter, wie es scheint.«
    Bolitho schob das Glas zusammen und reichte es Midshipman Caswell. Aber ehe er etwas sagen konnte, hörte er dicht an seinem Ohr Quarmes Stimme, scharf, eindringlich, kaum beherrscht. »Boote unter Langriemen, Sir! Das sind Rudergaleeren. Mein Gott, die kenne ich von Indien her. Sie haben ein großes Geschütz im Bug, rudern einem Schiff direkt unter den Bug und schießen es zu Kleinholz, ehe es manövrieren und zurückfeuern kann!«
    Seine Stimme mußte bis an die andere Seite des Achterdecks gedrungen sein, denn Bolitho sah mehrere Gesichter sich zu ihm wenden und hörte plötzlich erschrockenes Gemurmel.
    »Nicht so laut, Mr. Quarme! Wollen Sie, daß unsere Leute durchdrehen?«
    Doch Quarme konnte sich anscheinend nicht mehr zurückhalten.
    »Ich wußte ja, daß so was passieren würde! Aber Sie wollten nicht hören! Ihnen geht es nur um Ihren eigenen Ruhm, alles andere ist Ihnen egal!« Er hatte jetzt sogar Tränen in der Stimme, schien weder zu wissen noch zu bedenken, was er da sagte.
    »Seien Sie still, Mann!« fuhr Bolitho ihn an. »Nehmen Sie sich gefälligst zusammen!«
    Messerscharf schnitt Rookes Stimme durch das Dunkel: »Ich habe alles gehört, Sir!« Die Boote schien er ganz vergessen zu haben. Und alles andere wohl auch, außer der Tatsache, daß Quarme nun dienstlich ein toter Mann war; Rookes Worte klangen wie ein Pistolenschuß.
    Quarme fuhr herum und starrte ihn an; sein Körper wurde auf einmal ganz schlaff, und er schwankte mit dem Rollen des Schiffs wie ein Trunkener.
    Es war wie ein lebendes Bild, eine Ansammlung regloser Statuen, ohne Einfluß auf das Kommende: Gossett, massig, unbeweglich neben dem Rad; die Geschützbedienungen neben den Neunpfündern des Achterdecks, geduckt und wachsam wie erschreckte Tiere. Caswell und Piper, sprachlos vor Schreck, und Rooke an der Reling, Hände auf den Hüften, den Kopf zur Seite geneigt, das Gesicht bleich vor dem