Nice

voudrais…
    Elle n’osa pas poursuivre.
    — Je ne sais même pas, dit-elle seulement.
    Elle embrassa Frédéric.
    — Je te laisse.
    Il rouvrit son cahier, mais les mots n’étaient plus que de
petits traits noirs, des rainures vaines, vides. Il tendit la main pour prendre
un cigare. La boîte avait disparu.
    Karenberg rejeta la tête en arrière, suivant des yeux les
motifs du plafond, les entrelacs des frises, les rosaces.
    Ses cheveux longs tombaient de part et d’autre du visage qui
paraissait ainsi plus juvénile. Karenberg se mit silencieusement à rire. Il se
souvenait d’une boîte de cigares qu’il avait posée sur le rebord de la
tranchée. L’imbécile. Il bâilla. Il avait trouvé un nouveau brin de la trame.

12
    Les sacs de sable étaient devenus moins lourds, les seaux
qu’il fallait remplir dans le Paillon n’arrachaient plus les bras, leurs anses
ne cisaillaient plus les doigts. Carlo avançait au milieu des madriers,
jusqu’au monticule de sable et de gravier, creusé en son centre comme un
volcan, et il vidait des deux seaux dans le cratère, puis avec la pelle il
mêlait la chaux et remuait jusqu’à ce que le mortier soit devenu une pâte grise
dont il fallait à nouveau remplir des seaux avant de les porter jusqu’aux
maçons, aux terrassiers qui montaient les piliers dans le lit du Paillon.
Forzanengo, l’entrepreneur, venait lui-même tous les jours, descendant dans la
rivière, ses bottes de cuir noir laissant des empreintes profondes dans la
boue. Parfois il s’emparait d’une pelle, il attendait que quelqu’un gâche le
mortier et au fur et à mesure que l’eau tombait du seau, il remuait avec
énergie, criant au terrassier : « Tu vois, il faut pas t’endormir, je
te paye pas pour t’appuyer sur le manche. » Il voulait qu’on en finisse
avant les pluies d’automne quand le lit du Paillon en quelques heures, se remplit
d’une eau terreuse charriant les troncs arrachés dans les hautes vallées.
    Carlo, les seaux à bout de bras, le mortier débordant
souvent car il les avait chargés à ras bord, passait sans hésiter l’une de ces
passerelles rudimentaires que les maçons construisent, des planches rassemblées
par des traverses grossièrement clouées et qui vibrent sous les pas. D’autres
terrassiers quand ils abordaient ce passage, hésitaient, avançant lentement,
veillant à ne pas donner aux mouvements de la passerelle une trop grande
amplitude. Carlo courait presque. Il lui semblait que s’il l’avait voulu, un
grand bond eût suffi pour qu’il traverse, sautant d’un pilier à l’autre, sans
dommage. Il s’élançait, ses deux seaux le forçant à se tenir courbé, à plier
les jambes parfois et déjà il était de l’autre côté, vidant les seaux avec une
sorte de rugissement joyeux. Quand il pouvait utiliser la brouette il la
soulevait, la poussait avec la même énergie. Et le mortier s’entassait au pied
des échafaudages, les maçons ne réussissant pas à suivre le rythme, l’un d’eux
parfois quand le contremaître s’éloignait, se tournait vers Carlo, crachait
dans sa direction.
    — Mais qu’est-ce que tu fous, tu veux quoi, tu l’auras
ta place de contremaître.
    À la pause, Jouanet qui travaillait sur le même chantier
s’asseyait près de Carlo qui se tenait à l’écart.
    — Un soir, ils vont t’arranger si tu continues, ils s’y
mettront à trois ou quatre, tu les verras même pas et t’auras un bras cassé,
ils savent donner les coups où il faut, va moins vite Revelli.
    Après la pause, Carlo commençait lentement, s’attardant à remplir
les seaux ou la brouette, s’interrompant entre chaque pelletée, mais le jour
alors s’immobilisait, le soleil restait fixe dans l’axe de la coupole du Casino
de la place Masséna, et peu à peu, pour que vienne plus tôt le sifflet du
contremaître, Carlo reprenait son rythme, retrouvait la joie de l’effort
efficace et brutal et le soleil disparaissait derrière le Casino sans qu’il eût
le temps de le suivre. Un soir, un groupe qui se tenait à distance l’avait
suivi. Il avait réussi à les égarer dans les rues du babazouk. Jouanet
l’attendait devant la porte de la pension Oberti, allant au-devant de lui.
    — J’ai pas pu t’avertir Revelli, ils veulent te faire
la peau.
    — Ils m’auront pas, Jouanet. T’en fais pas.
    Carlo était entré en chantonnant. Chacun son jeu. Il les
comprenait mais son impatience était la plus forte.
    Que ce chantier