Nur ein einziges Mal …

wieder auf den Boden und zog Matthews Kopf an sich. Wie hatte sie auch nur eine Sekunde glauben können, sie könne auf das alles verzichten, auf ihn?
    Matthew liebkoste ihr Ohr. „Du warst …“
    „Erstaunlich?“ Sie lehnte sich zurück, um ihn mit einem kessen Lächeln anzusehen.
    „Unbedingt“, bestätigte er ohne Zögern. „Ich fasse es nicht, dass ich mir Sorgen gemacht habe, wie ich dich am besten vor der Presse schützen kann. Ich hätte dich gleich von Anfang an auf sie loslassen sollen.“
    An jenem ersten Tag, als die kompromittierenden Fotos von ihr in der Zeitung erschienen waren, hätte sie um nichts in der Welt vor die Presse treten und sie abwehren wollen. Aber nachdem sie in der zurückliegenden Woche einiges über sich selbst gelernt hatte und auch über die wahre Liebe, hatte sie entdeckt, dass es weit wichtigere Dinge im Leben gab, als sich darüber Gedanken zu machen, was andere von ihr hielten. „Ich bin einfach froh, dass ich helfen konnte. Ich glaube an dich und deine Botschaft.“
    „Danke. Das bedeutet mir mehr, als du ahnst. Es tut mir leid, dass wir am Nachmittag auseinandergegangen sind, ohne uns gründlich auszusprechen.“ Er nahm ihre beiden Hände fest in seine Hände. „Ich möchte mit dir über Dana reden.“
    „Ist schon okay.“ Sanft strich sie mit den Fingern über seinen Mund. „Ich verstehe.“
    „Ich muss es sagen.“ Er zog ihre Hand von seinen Lippen. „Ich hätte vorhin schon alles erzählen sollen, aber ich habe nicht viel Erfahrung darin, über die Vergangenheit zu reden. Um ehrlich zu sein, habe ich überhaupt keine Erfahrung darin.“
    „Heißt das, du hast niemandem von Dana erzählt?“
    Das hatte er am Nachmittag mit Sicherheit mit keinem Wort erwähnt, und sein Eingeständnis berührte ihr Herz auf bisher unbekannte Art und Weise. Er hatte ihr vor allen anderen den Vorzug gegeben, um ihr ein derart wichtiges Erlebnis seiner Vergangenheit anzuvertrauen. Sie fasste es kaum, dass Matthew sie tatsächlich als Erste ins Vertrauen gezogen hatte, noch vor seiner eigenen Familie.
    „Da meine Familie sie nicht kennengelernt hatte und sie keine Familie hatte, der sie mich hätte vorstellen können, wusste niemand, wie ernst es uns beiden war. Niemand, außer jetzt dir.“
    Ashley begriff sehr wohl, was es bedeutete, dass Matthew sein bestgehütetes Geheimnis mit ihr teilte, und wie sehr sie beide das verband. „Danke, dass ich als Erste von Dana erfahren habe.“
    Sie wünschte nur, sie hätte sich am Nachmittag weniger abwehrend verhalten, als er sie hatte ins Vertrauen ziehen wollen.
    Zärtlich nahm er ihr Gesicht in beide Hände und schaute ihr mit seinen schönen grünen Augen tief in die Augen. „Du sollst wissen, dass meine frühere Liebe in keinster Weise meine Gefühle für dich schmälert.“ Federleicht strich er über ihre Lippen, dann umrundete er sie aufreizend langsam. „Und um klarzustellen, was ich für dich empfinde, nur für den Fall, dass ein Zweifel daran besteht, ich liebe dich, Ashley Carson. Ich … liebe … dich.“
    Die magischen Worte. Selbst in ihren kühnsten Tagträumen hatte Ashley sich das nicht auszumalen gewagt, aber vielleicht war das sogar gut so. Diese Wirklichkeit übertraf jeden Traum haushoch. „Das weiß ich, aber es hört sich trotzdem wunderbar an, wenn du es aussprichst.“ Sie knabberte an seinem Daumen. „Und es fügt sich eigentlich ganz gut, denn ich liebe dich zufällig auch.“
    Dass Matthew verhalten aufseufzte, zeigte Ashley, wie viel ihm ihr Geständnis bedeutete – diesem starken Mann, der es so entschlossen und mit Volldampf mit der Welt aufnahm.
    Matthew steckte eine Hand in seine Hosentasche, und als er sie wieder herauszog … lag ihr Verlobungsring auf seiner Handfläche. „Ich hätte Verständnis dafür, wenn du einen anderen zum Zeichen unseres Neuanfangs haben möchtest, aber wie auch immer, ich möchte, dass unsere Verlobung diesmal ernst gemeint ist.“
    Sie legte ihre Hand über den Diamanten in seiner Hand und somit über das echte Versprechen, das er nunmehr symbolisierte. „Dieser Ring ist genau der, den ich haben möchte. Ich würde nicht die kleinste Kleinigkeit an unserer Vergangenheit ändern, weil sie uns zu diesem perfekten Augenblick geführt hat. Ja, ich will dich heiraten.“
    Er besiegelte ihr Versprechen mit einem harten, flüchtigen Kuss, ehe er sie mit einem Lächeln freigab. „Damit du Bescheid weißt, ich lasse dir keine Zeit, um es dir anders zu