Paris, 1199

empli de pierre, de bois, de fourrage ou de barriques, en
croisait un autre.
    La rue était couverte d’une boue noire, épaisse,
gluante et puante dans laquelle chiens et pourceaux, qu’on laissait divaguer,
fouillaient pour y trouver quelque morceau de carcasse abandonné.
    À mesure qu’ils avançaient, les maisons devinrent
plus nombreuses et plus serrées. Locksley découvrit alors les premières
boutiques : des échoppes d’artisans, de serruriers, d’enlumineurs et
d’imagiers. Les églises et les oratoires s’intercalaient entre les maisons au
soubassement de pierre blanche et aux bois de colombages sculptés et peints de
couleurs vives.
    Puis ce fut le chemin lui-même qui changea. Sous
le crottin et la boue, le sol apparut couvert de pierres dures. Ce dallage
permettait aux charrettes de rouler plus facilement. Bien sûr, les étroites
voies transversales restaient sales, malodorantes et creusées d’ornières, mais
la rue dallée donnait une impression de richesse et de solidité.
    — Je n’avais jamais vu une rue ainsi
recouverte de pierres, s’exclama Robert de Locksley.
    — Mon père m’a dit qu’il y a dix ans, notre
roi Philippe était à une fenêtre de son Palais tandis que passait un gros chariot.
Il avait plu pendant des semaines et la rue était défoncée d’ornières pleines
de crottes. Le chariot aurait provoqué une telle puanteur que notre roi a
convoqué les bourgeois et le prévôt de Paris pour leur ordonner de faire paver
toutes les rues et les places de la ville. Mais cela coûte si cher que quatre
rues seulement ont été couvertes depuis !
    — Où est cette auberge de la Corne de
Fer ? demanda Locksley.
    — Encore loin, seigneur. Au bout de cette rue
se trouve le Petit pont qui permet d’entrer dans l’île. Nous la traverserons
jusqu’à un autre pont, bien plus grand. La rive de l’autre côté s’appelle
d’ailleurs l’Outre-Grand-Pont. Il y a là plusieurs bourgs. Au couchant, c’est
le Monceau Saint-Germain-l’Auxerrois, au nord, le bourg l’Abbé, et à l’orient,
le bourg Thibourg et le Beau bourg. Mais le plus important est le
Monceau-Saint-Gervais. C’est là qu’est Saint-Merry et la Corne de Fer,
l’auberge où vous voulez aller.
    Ils longèrent un moment une enceinte fortifiée
avec tours et merlons sur laquelle s’appuyaient des boutiques aux tablettes
multicolores. Derrière les hauts remparts Locksley aperçut le sommet d’une
église entourée d’échafaudages.
    — C’est Saint-Jean-de-Latran ! expliqua
Amaury qui avait surpris son regard, l’église de la commanderie des
hospitaliers de Saint-Jean, qui n’est pas encore terminée.
    Un peu plus bas, un cimetière s’étendait sur leur
gauche avec, en retrait, une petite église.
    — Saint-Séverin, annonça seulement Amaury, en
la désignant.
    En face, une ruelle conduisait à un petit
vignoble.
    La rue Saint-Jacques se terminait sur une vieille
enceinte ruinée bordée d’habitations, dont une grande apothicairerie. Au milieu
de cette courtine, une large tour ronde s’avançait et protégeait un sombre
passage voûté qui la traversait apparemment de part en part. Il devait y avoir
un octroi, car une longue file de gens, de voitures et d’animaux attendaient.
    — Cette tour est le Petit-Châtelet, c’est le
seul passage pour entrer dans l’île sur cette rive, sauf si on traverse en
barque, expliqua Amaury. Vous devrez payer une obole pour aller de l’autre
côté.
    — Il y a plus de maisons dans l’île que dans
la rue que nous avons suivie ?
    — L’île de la Cité est le cœur de la ville,
répondit Amaury. C’est là que se trouve le Palais du roi, et aussi la nouvelle
cathédrale en construction dont vous voyez les charpentes là-bas.
    Il désigna à droite des échafaudages qui
dépassaient des toits.
    Ce fut enfin leur tour d’entrer dans le sombre
passage. Ils en ressortirent sur un pont de pierre au tablier de bois, bordé
d’étroites et hautes maisons à pans de bois. Leurs étages en encorbellement
transformaient le pont en une sorte de tunnel d’où on n’apercevait qu’une
minuscule portion de ciel.
    — Le précédent pont était en bois, expliqua
Amaury. Il a été emporté par une crue et monseigneur de Sully, notre évêque, a
fait reconstruire les arches en pierre.
    Sous les encorbellements des maisons à colombages,
les échoppes vendaient surtout de la mercerie, des aiguilles, de la bonneterie
et des chapeaux. Chacune avait un