Paris, 1199

Désormais vassal et ami du roi de
France, il lui avait cédé ses droits de haute justice sur le
Monceau-Saint-Gervais, ainsi que la vieille forteresse du Pet au Diable.
     
    La messe se terminait à l’église Saint-Gervais.
Les paroissiens, accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants, sortaient
lentement. Pourtant, en ce beau jour de printemps, personne ne s’éloignait du
parvis, car le juge de dessous l’orme était assis sous l’arbre et chacun
voulait savoir pourquoi.
    Depuis des temps immémoriaux, comme dans bien des
villages de France et d’Angleterre, la justice coutumière était rendue sous
l’orme planté devant l’église. Aux temps anciens où Paris s’appelait Lutèce,
sans doute y avait-il déjà là un Temple, avec un orme devant, car rendre la
justice sous cet arbre remontait à la colonisation romaine.
    Les fiefs et les censives du Monceau-Saint-Gervais
étaient fort enchevêtrés et les comtes de Meulan n’en possédaient qu’une
partie. Autour de l’église, le reste appartenait à l’abbaye Saint-Éloy qui
avait l’évêque comme suzerain ; aussi, suivant les affaires jugées, le
juge sous l’orme pouvait être le représentant de Robert de Meulan ou celui de
Saint-Éloy. C’est aussi sous cet orme que les juges encaissaient les cens.
    Le juge du comte de Meulan était son prévôt, plus
rarement son intendant. Le juge de Saint-Éloy était un docteur en théologie
nommé par l’abbé Isembard, le prieur de Saint-Éloy. Plus exceptionnellement,
c’était Robert Hamelin, le prévôt de l’abbaye. Or, en ce dimanche 2 mai,
c’était l’abbé Isembard lui-même qui était assis à la chaise curule du juge
avec, debout à côté de lui, le prévôt Robert Hamelin en aumusse noire [37] . Tous deux avaient
assisté à la messe avec les gardes de l’abbaye Saint-Éloy et étaient sortis les
premiers.
    Pour que l’abbé, qui ne venait habituellement qu’à
Noël et à Pâques, soit là, l’affaire à juger devait être d’importance. Voilà
pourquoi tout le monde attendait en chuchotant avec une curiosité mêlée d’inquiétude.
    Quand Robert Hamelin aperçut le maître tisserand
Étienne Le Trébuchet qui sortait de l’église, il se dirigea vers lui
accompagné de deux gardes du prieuré. Hamelin savait que Le Trébuchet
était un honnête homme qui avait eu des ennuis avec son fils dans le passé. Il
connaissait sa ferveur religieuse, aussi désapprouvait-il ce que le prieur lui
demandait, surtout à la suite d’une dénonciation malveillante.
    Comme souvent, Le Trébuchet était en
compagnie de tisserands. Il y avait l’ancien syndic de la guilde, Enguerrand,
avec sa fille Sanceline, Noël de Champeaux l’actuel syndic, le gros Bertaut, et
enfin Jehan le Flamand. Geoffroi, le tavernier du Lièvre Cornu, et Aignan le
libraire, dont la minuscule échoppe se dressait au coin de la rue du Coq, les
accompagnaient.
    — Étienne Le Trébuchet, l’interpella le
prévôt d’une voix égale, le juge sous l’orme veut vous entendre.
    — Moi ? Mais je n’ai aucune dette envers
le comte ou l’abbaye.
    L’étonnement du tisserand n’était pas feint,
puisque la plupart des jugements sous l’orme portaient sur les contributions et
les cens dusaux seigneurs du fief, quand ce n’était pas des conflits de
voisinage.
    — Ce n’est pas pour cela, venez !
ordonna rudement le prévôt.
    Étienne Le Trébuchet regarda ses amis en
haussant des sourcils interrogatifs avant de suivre Hamelin jusqu’à l’orme.
    La foule avait grossi et les conversations
allaient bon train, mais le silence se fit quand un garde de l’abbaye lança
d’une voix rugueuse :
    — Veuillez vous taire devant votre seigneur
et juge !
    L’abbé Isembard était un homme grassouillet, au
visage lisse et avenant, mais ceux qui l’avaient approché savaient combien il
pouvait être impitoyable.
    — Maître Le Trébuchet, vous avez été
dénoncé par un de vos voisins pour des paroles sacrilèges, dit-il d’une voix
sévère.
    — Moi, seigneur abbé ? C’est
menterie ! Je ne jure jamais et chacun ici peut témoigner de ma foi envers
Notre Seigneur.
    Il y eut de longs murmures approbateurs.
    — Vous ne mangez pas de viande et ne buvez
pas de vin, pourquoi ? demanda Isembard, vaguement menaçant.
    — J’ai peu d’appétit, seigneur abbé, et je
préfère le poisson et l’eau de la rivière. Est-ce tout ce que l’on me
reproche ?
    Dans l’assistance, la curiosité