Plasma

war die Welt inzwischen auf eine Handvoll bewohnbare Hochlandinseln geschrumpft, sodass man nur noch wenige Regionen beobachten musste. Die Liste der Konkurrenten war kurz. China. Brasilien. Indien. Kanada. Dann gab es noch ein japanisches Team, das sich auf den Mount McKinley in Alaska geflüchtet hatte, und eine britische Gruppe in den Alpen. Alle bis auf die Chinesen waren als befreundet eingestuft worden. Außerdem glaubte Ruth, dass niemand außer den Chinesen die technischen Möglichkeiten besaß, den Geister-Nano herzustellen. Schon deshalb musste er eine Bedrohung darstellen.
    Bei ihrer ersten Überprüfung hatte sie sich verschätzt. Der Geist war um fünfzehn Prozent kleiner als der Impf-Nano, aber weiter entwickelt. Eine Spitzenkonstruktion, in deren komplexer Struktur Ruth winzige Veränderungen unterscheiden konnte. So zum Beispiel mehrere Generationen. Einige Blutproben von McCown und seinen Assistenten schienen darauf hinzuweisen, dass sich der rätselhafte Nanobot in mehreren Wellen unter den Bewohnern der Region ausgebreitet hatte. Einem frühen Modell folgten ein oder mehrere verbesserte Varianten. Cam hatte sich das Ding wahrscheinlich bei Allison geholt, und Ruth wurde die Angst nicht los, dass der Geist nur so etwas wie eine kritische Masse erreichen musste, ehe er die Bevölkerung von Grand Lake dezimierte.
    Befand er sich im gesamten Bereich der Continental Divide? Shaug gestattete ihr, per Funk in den Labors von Kanada nachzufragen. Die Antwort war negativ. Woher also stammte die Technologie?
    Am vierten Tag tauchte der Geister-Nano auch in ihrem Plasma auf, einen halben Schritt hinter Cams Infektion. Das passte ebenso zu ihrer These wie die Tatsache, dass Newcombes Blutprobe nur wenige Exemplare enthielt. Es bedeutete also, dass nicht sie die winzigen Maschinen eingeschleppt hatten. Die Ansteckung ging von Grand Lake aus.
    Nach dieser Erkenntnis änderte Ruth ihre Taktik. Sie bestand auf Blutproben von tausend Soldaten und Flüchtlingen und stellte ein Sofortprogramm zusammen, um den Geister-Nano zu seinen Ursprüngen zurückzuverfolgen. Zwei weitere Tage verbrachte sie mit McCowns Leuten und Dutzenden von überarbeiteten Medizinern damit, die Daten per Computer zu erfassen und auszuwerten. Shaug und die Militärführer drängten sie, die Waffen-Nanos zu verbessern. Ruth lehnte jedoch ab. Es war die falsche Reihenfolge.
    Deborah Reece, die die Aufsicht der Bluttests freiwillig übernahm, entwickelte sich zu ihrer rechten Hand. Ruth unterbrach ihre Arbeit kurz, um die Produktion der Schneeflocke in die Wege zu leiten, ehe sie einen Großteil dieser Arbeit an McCown delegierte.
    Der Landkrieg eskalierte und rückte bedrohlich näher. Chinesische Schiffe brachten Panzer und Kampfflugzeuge sowie Zehntausende von Infanteristen nach San Diego und Los Angeles und eröffneten eine neue Front gegen die Vereinigten Staaten. Gleichzeitig drangen die Russen weiter durch Nevada vor – und die Invasoren entschieden den Kampf um die Lufthoheit für sich. Die russische Luftwaffe bestand zwar aus veralteten Maschinen der unterschiedlichsten Typen, und die Chinesen hatten ähnliche Probleme, aber selbst mit diesen Behelfsgeschwadern dominierten sie die USA, vor allem da die Amerikaner ihre einsatzfähigen Flugzeuge immer noch in Schlüsselpositionen verschwendeten.
    Beide Seiten versuchten ihre Maschinen und Treibstoffvorräte zu schützen, selbst wenn sie ihre Kampfflugzeuge weit in das Territorium des Feindes hineinschickten. Beide Seiten versuchten Flugplätze und ehemalige US-Stützpunkte in Besitz zu nehmen. Manche wurden zerstört, andere geschützt und alle in einem endlosen Hin und Her von Verhandlungsschachzügen eingesetzt. Die amerikanisch-kanadischen Streitkräfte drohten, Atombomben über China und Russland abzuwerfen, wenn sich die Invasoren nicht sofort zur Küste zurückzogen, während die Chinesen schworen, sie würden es dem Gegner mit gleicher Münze heimzahlen und die Continental Divide beim ersten Anzeichen eines amerikanischen Raketenangriffs mit Nuklearwaffen attackieren.
    Vor diesem Hintergrund erschien es eher unerheblich, dass Ruth jeden Morgen erneut ihre Rivalin ertragen musste. Allison und Cam hatten sich bereit erklärt, die Blutproben und geografischen Daten von mehreren hundert Flüchtlingen zusammenzutragen und abzuliefern. Ruth konnte nicht umhin, sich einzugestehen, dass sie gut zusammenpassten – beide waren von Narben gezeichnet, aber beide waren auch noch jung und stark,