Polarsturm

absteckte, bereiteten Giordino und Dahlgren die AUVs zum Ausbringen vor. Die Abkürzung stand für Autonomous Underwater Vehicle, autonome Tauchroboter, die im Gegensatz zu ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen, sogenannten ROVs, völlig selbstständig arbeiten, also unabhängig von Trägerschiff und Kabel. Die torpedoförmigen AUVs verfügten über ein Sonargerät und andere Sensoren, mit denen sie den Meeresgrund elektronisch abtasten konnten. Wenn sie für das systematische Absuchen eines bestimmten Gebietes programmiert sind, fahren sie mit fast zehn Knoten ein paar Meter über dem Grund entlang und weichen eigenständig allen Hindernissen aus.
    Als sie unmittelbar nördlich der Royal-Geographical-Society-Inseln zum ersten von Pitt abgesteckten Suchgebiet kamen, ließ Kapitän Stenseth die Maschinen der
Narwhal
langsamer laufen. Dann wurde ein schwimmender Transponder am Heck ausgebracht, worauf das Schiff zur entgegengesetzten Ecke des Gebietes fuhr, wo eine zweite Boje zu Wasser gelassen wurde. Die mit GPS-Satelliten verbundenen Transponder lieferten die entsprechenden Navigationsdaten, damit die AUVs auf Kurs blieben.
    Anschließend half Pitt Giordino und Dahlgren am Achterdeck des Schiffes beim Herunterladen der Suchstrecken in den Rechner des ersten AUV, dann wurde der lange gelbe Aal über die Bordwand abgelassen. Sobald sich die kleine Schiffsschraube drehte, wurde das Gerät ausgeklinkt, schoss los und verschwand im dunklen, kabbeligen Wasser, wo er von den Transpondern zum Startpunkt gelotst wurde, dann das Suchgebiet ein ums andere Mal auf und ab fuhr und mit seiner Elektronik den Meeresboden abtastete.
    Als der erste Tauchroboter ausgebracht war, steuerte Stenseth das Schiff nach Norden, zum zweiten Suchgebiet, wo die ganze Aktion wiederholt wurde. Sobald das zweite AUV ausgeklinkt war, flüchteten Pitt, Giordino und Dahlgren vor dem schneidenden Wind in die Einsatzzentrale. Dort hatte ein Techniker auf einem in die Decke eingelassenen Bildschirm unterdessen die beiden Suchgebiete samt Darstellungen der AUVs und der Transponder aufgerufen. Pitt streifte seinen Parka ab, während er die Zahlenreihen betrachtete, die am Rand des Bildschirms abliefen.
    »Beide AUVs sind auf Einsatztiefe und funktionieren«, sagte er. »Gut gemacht, meine Herren.«
    »Jetzt können wir nichts mehr tun«, erwiderte Giordino. »Sieht so aus, als ob die Aale etwa zwölf Stunden fürs Absuchen brauchen, bevor sie wieder auftauchen.«
    »Wenn wir sie wieder an Bord haben, dürfte es nicht allzu lange dauern, bis wir die Daten runtergeladen und die Batterien ausgewechselt haben. Dann können wir sie auf die nächsten beiden Suchgebiete loslassen«, stellte Dahlgren fest.
    Giordino zog die Augenbrauen hoch, und Pitt warf ihm einen vernichtenden Blick zu.
    »Was hab ich denn gesagt?«, fragte er verwundert.
    »Auf diesem Schiff«, versetzte Pitt mit einem schmalen Grinsen, »gehen wir davon aus, dass es beim ersten Mal klappt.«
58
    Sechzig Meilen weiter westlich pflügte die
Otok
auf direktem Kurs zu den Royal-Geographical-Society-Inseln durch das vom Wind gepeitschte Wasser. Im Ruderhaus betrachtete Zak mit der Lupe eine Satellitenaufnahme des Archipels. Die beiden größten Inseln der Kette, die Westinsel und die Ostinsel, waren durch eine Wasserstraße voneinander getrennt. Das Bergwerk von Mid-America befand sich an der Südküste der Westinsel, am Queen-Maud-Golf. Zak erkannte auf dem Foto zwei Gebäude, einen langen Pier und eine große Grube, in der offenbar im Tagebau Erz geschürft wurde.
    »Eine Nachricht ist für Sie eingegangen.«
    Der unrasierte Kapitän der
Otok
überreichte Zak ein zusammengefaltetes Blatt Papier. Zak klappte es auf und las.
    Pitt am Samstagmorgen aus D. C. in Tuktoyaktuk eingetroffen. Ging an Bord von NUMA-Forschungsschiff Narwhal. Ausgelaufen um 1600, vermutlich mit Ziel Alaska. MG.
    »Alaska«, sagte er laut. »Woanders können sie nicht mehr hin.«
    »Ist alles in Ordnung?«
    »Unsere Konkurrenten strengen sich nicht richtig an.«
    »Wo wollen wir die Inseln anlaufen?«, fragte der Kapitän und blickte Zak über die Schulter.
    »An der Südostküste der Westinsel. Wir nehmen uns erst den Bergbaubetrieb vor, legen am Pier an und sehen zu, ob jemand da ist. Es ist noch ziemlich früh, daher haben sie möglicherweise noch gar nicht mit dem Sommerbetrieb angefangen.«
    »Vielleicht können wir unsere Gefangenen dort absetzen.«
    Zak blickte aus dem hinteren Fenster und betrachtete den Leichter, der