Pompeji

ergriff das Halfter des nächsten Ochsen und zerrte ihn vorwärts. Es war dieselbe Geschichte wie beim Verlassen von Pompeji. Anfangs rührte sich keiner, aber dann trotteten sie widerwillig hinter ihm her. Es ist ein natürlicher Impuls der Menschen, anderen zu folgen, dachte er, und derjenige, der am zielstrebigsten ist, wird immer den Ton angeben. Ampliatus wusste das besser als alle Menschen, denen der Wasserbaumeister je begegnet war.
    Sie überquerten eine schmale Ebene zwischen höher gelegenem Gelände. Zu ihrer Linken erhob sich der Vesuv; rechts von ihnen ragten die Felsen des Apenninus wie eine Mauer auf. Die Straße hatte sich abermals vom Aquädukt entfernt, und sie folgten einem Pfad, der an der Augusta entlangführte – Markierungsstein, Einstiegsloch, Markierungsstein, Einstiegsloch, immer weiter –, durch Haine mit alten Oliven- und Zitronenbäumen, unter denen es zu dunkeln begann. Außer dem Rumpeln der Karrenräder war nur wenig zu hören, nur gelegentlich klingelten Ziegenglöckchen in der Dämmerung.
    Attilius ließ die Linie des Aquädukts keinen Moment aus den Augen. Aus einigen der Einstiegslöcher quoll Wasser, und das war ein bedenkliches Zeichen. Wenn die Gewalt des Wassers ausreichte, um die schweren Deckel der Löcher anzuheben, dann musste der Druck gewaltig sein, was wiederum darauf hindeutete, dass das Hindernis in der Matrix ebenso gewaltig sein musste, denn sonst wäre es fortgeschwemmt worden. Wo waren Corax und Musa?
    Ein ungeheurer Krach, einem Donnerschlag vergleichbar, kam aus der Richtung des Vesuv. Er schien an ihnen vorbeizurollen und wurde mit einem flachen Dröhnen von der Felswand zurückgeworfen. Die Erde bebte, und die Ochsen scheuten. Instinktiv kehrten sie dem Geräusch den Rücken zu und zerrten ihn mit sich. Er bohrte die Fersen in den Pfad, und es war ihm gerade halbwegs gelungen, sie zum Stehen zu bringen, als einer der Männer aufschrie und mit dem Finger zeigte. »Die Riesen!« Riesige weiße Geschöpfe, gespenstisch im Zwielicht, schienen vor ihnen aus der Erde zu wachsen, als wäre das Dach des Hades geborsten und die Geister der Toten flögen himmelwärts. Sogar Attilius spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten, und schließlich war es Brebix, der lachte und sagte: »Das sind doch nur Vögel, ihr Narren! Schaut hin!«
    Vögel – gewaltige Vögel: Waren es Flamingos? – schwangen sich zu hunderten in die Luft wie ein großes weißen Laken, das flatterte, sich senkte und dann davonflog. Flamingos, dachte Attilius, Wasservögel.
    In der Ferne sah er zwei Männer, die winkten.
     
    Nero selbst hätte sich, auch wenn er ein Jahr darauf verwendet hätte, keinen schöneren künstlichen See ausdenken können als den, den die Augusta in kaum anderthalb Tagen geschaffen hatte. Eine flache Senke nördlich der Matrix hatte sich drei oder vier Fuß tief mit Wasser gefüllt. Die Oberfläche schimmerte schwach in der Dunkelheit, hier und dort von Inselchen durchbrochen, die aus dem Laub halb untergegangener Olivenbäume bestanden. Zwischen ihnen tummelten sich Wasservögel; am fernen Rand standen Flamingos.
    Die Männer von Attilius' Arbeitstrupp hielten sich nicht damit auf, ihn um Erlaubnis zu bitten. Sie rissen sich die Tuniken vom Leib und rannten nackt auf das Wasser zu; ihre von der Sonne verbrannten Körper und ihre tanzenden, schneeweißen Hinterteile ließen sie aussehen wie eine Herde von Antilopen, die zum abendlichen Trinken und Baden gekommen waren. Freudenschreie und das Spritzen von Wasser waren bis zu der Stelle zu hören, an der Attilius neben Musa und Corvinus stand. Er unternahm keinen Versuch, ihnen Einhalt zu gebieten. Sollten sie es genießen, solange sie konnten. Außerdem stand er vor einem neuen Geheimnis.
    Corax war verschwunden.
    Musa zufolge hatten er und der Aufseher den See keine zwei Stunden nach dem Verlassen von Pompeji entdeckt – das musste gegen Mittag gewesen sein –, und es war genau so, wie Attilius vorhergesagt hatte: Wie konnte jemand eine Überschwemmung dieses Ausmaßes übersehen? Nach einer kurzen Inspektion des Schadens war Corax wieder auf sein Pferd gestiegen und nach Pompeji zurückgeritten, um, wie vereinbart, Bericht zu erstatten.
    Attilius schob den Kiefer vor und blickte grimmig drein. »Aber das muss vor sieben oder acht Stunden gewesen sein.« Er konnte es einfach nicht glauben. »Also heraus mit der Sprache, Musa – was ist wirklich geschehen?«
    »Ich sage die Wahrheit, Aquarius. Ich schwöre es!«