Prophétie

Les deux fillettes fixaient mon dos avec une curiosité à peine dissimulée, le cadet des garçons baissait la tête, tandis que Zélé, visiblement irrité, avait un air revêche. Son père lui posa la main sur la tête.
    « J’espère que la correction reçue t’a fait réfléchir, dit-il d’un ton grave. Invoquer le nom du Seigneur en vain est un grand péché.
    — Oui, père », répondit le gamin d’une voix assez calme, mais l’œil pétillant de colère. Harsnet renvoya les enfants, les suivant du regard. « J’ai dû donner le martinet à Zélé, parce que je l’ai surpris à jurer, expliqua-t-il en secouant la tête avec tristesse. C’est l’un des aspects déplaisants du devoir paternel. Mais j’ai dû m’y résoudre. Je ne savais même pas qu’il connaissait cette expression… » Il se tut quelques instants, l’air soucieux à nouveau.
    « Les enfants sont parfois pénibles, dit Elizabeth, mais ils nous apportent aussi beaucoup de joie et ils représentent l’avenir… Mon mari me dit que vous n’êtes pas marié, ajouta-t-elle en souriant.
    — C’est vrai, acquiesçai-je simplement, tout en piquant une seconde tranche de gigot avec mon couteau.
    — Dieu appelle l’homme à se marier, poursuivit-elle sans me quitter du regard.
    — Votre mari me l’a déjà signalé, répondis-je avec douceur. Eh bien, Dieu ne m’a pas appelé… Vous avez dit, repris-je en me tournant vers Harsnet, que vous êtes vice-coroner depuis six ans. Où avez-vous étudié le droit, monsieur ?
    — À Middle Temple. Puis j’ai travaillé quelques années dans le Lincolnshire, d’où mes parents sont originaires. Quand la rébellion duNord est survenue, il y a six ans, j’y ai levé une troupe pour combattre les papistes. Mais il n’y a eu aucun combat, car les rebelles se sont rendus sans coup férir.
    — Dans le Yorkshire, ç’a été une autre paire de manches.
    — Grâce à Dieu, la rébellion a été matée là aussi. Ensuite, j’ai été l’une des personnes choisies pour emmener les prisonniers à Londres afin qu’ils soient interrogés.
    — À la Tour ?
    — En effet. Je plaignais malgré tout ces chiens galeux, ennemis de la religion, d’être conduits dans cet endroit sinistre, lugubre. J’ai alors reçu un message me convoquant chez Thomas Cromwell. Vous le connaissiez, vous aussi, me semble-t-il, ajouta Harsnet en posant sur moi son regard perçant.
    — Oui. Depuis l’époque où il était un jeune réformateur radical.
    — C’était alors le temps de son immense pouvoir. Selon lui, il avait vu en moi un homme capable et m’a proposé le poste de vice-coroner, le précédent venant de mourir… Nous étions heureux dans le Lincolnshire, soupira-t-il. Nous n’avions pas envie de déménager, et, bien que la place comporte de substantiels appointements, comme tous les postes royaux, l’argent n’a jamais été pour nous une priorité.
    — Il n’était pas facile de dire non à lord Cromwell.
    — Oh, je n’ai jamais eu l’intention de lui dire non ! Il m’a indiqué que si j’acceptais, cela signifierait qu’il y avait un homme de foi de plus à la Cour.
    — Il se tue à la tâche, messire Shardlake, intervint Elizabeth. Mais nous devons tous jouer le rôle que Dieu nous a assigné », conclut-elle avec un sourire. Était-ce une discrète allusion à mon célibat ?
    « Vous disiez que vous pensez faire construire un hôpital pour indigents », dit Harsnet.
    J’étais soulagé qu’on change de sujet. « En effet. L’idée venait de Roger Elliard. Recueillir des fonds parmi les membres de Lincoln’s Inn, peut-être dans toutes les écoles de droit, afin de créer un hôpital pour les malades sans ressources. Dès que j’en aurai le temps, j’ai l’intention de m’atteler à cette tâche.
    « Voilà une excellente idée ! Entre nous soit dit, le roi n’a aucune intention de dépenser le moindre sou tiré des monastères pour remplacer leurs infirmeries par des hôpitaux de meilleure qualité.
    — En effet. Tout ce qui l’intéresse, c’est de construire des palais et de faire la guerre à la France, maintenant que l’Écosse est vaincue.
    — Oui, et tout ça pour la gloriole.
    — Gregory…, intervint sa femme d’un ton gêné.
    — Je sais, ma mie, nous devons faire attention. Mais, pour en revenir à l’hôpital, sergent Shardlake, j’aimerais vous aider dès quevous aurez mis en route votre projet. J’ai encore des